Чернобыльская зона отчуждения и спустя десятилетия после аварии остаётся местом, где жизнь едва теплится: радиация выжгла привычные экосистемы, и даже насекомые встречаются редко. Но именно там, в одном из самых радиоактивных уголков планеты, учёные нашли организм, который не просто выживает, а, похоже, процветает. Речь о чёрном грибе Cladosporium sphaerospermum, облепившем внутренние стены разрушенного четвёртого энергоблока. Его способность не только переносить смертельную для человека среду, но и, возможно, использовать радиацию как источник энергии, заставляет пересмотреть границы возможного для живых существ.

Не тот гриб, что растёт в лесу

Внешне чернобыльский гриб мало похож на привычные шляпочные грибы. «Это грибы интенсивно чёрного цвета, потому что накапливают много меланина», — пояснил исследователь CONICET Себастьян Пеллиза в беседе с Perfil. Именно меланин придаёт им характерный угольный оттенок и, как выяснилось позже, играет ключевую роль в их устойчивости.

Миколог Франсиско Кухар подчёркивает: сам вид Cladosporium sphaerospermum известен науке и из других мест, однако только в чернобыльских реакторах эти грибы оказались способны выдерживать столь экстремальные уровни радиации. Такая живучесть объясняется огромной генетической пластичностью грибов — их умением приспосабливаться почти к любым изменениям среды, которое позволило им существовать на Земле миллионы лет.

Как нашли гриб, который не боится радиации

Научный интерес к этому организму возник ещё в конце 1990-х. Микробиолог Нелли Жданова из Национальной академии наук Украины возглавила команду, которая изучала, какая жизнь вообще возможна в укрытии вокруг разрушенного реактора. Учёные задокументировали 37 видов грибов, многие из которых были тёмными и богатыми меланином, но доминировал среди них именно Cladosporium sphaerospermum.

Позже за дело взялась группа из Медицинского колледжа Альберта Эйнштейна под руководством радиофармаколога Екатерины Дадачовой и иммунолога Артуро Касадевалля. Они решили проверить, что происходит с грибом при воздействии ионизирующего излучения. Результаты удивили: радиация не вредила организму так, как другим живым существам. Более того, под облучением гриб демонстрировал необычную устойчивость и даже рос лучше.

Радиосинтез: от гипотезы до недоказанного

В 2008 году Дадачова и Касадевалль опубликовали работу, в которой предложили биологический путь, напоминающий фотосинтез. Согласно этой гипотезе, у грибов меланин действует как преобразователь энергии: он улавливает ионизирующее излучение, например гамма-лучи, и переводит его в химическую энергию, которую гриб может использовать для роста — примерно так же, как растения используют солнечный свет. Механизм получил название «радиосинтез».

В этой модели меланин выполняет двойную функцию: захватывает излучение и одновременно служит защитным щитом от его наиболее вредных эффектов. Однако важно подчеркнуть: это пока лишь неподтверждённое предположение. В 2022 году команда под руководством инженера Нильса Авереша из Стэнфордского университета предупредила, что настоящий радиосинтез ещё предстоит доказать, как и сам факт извлечения энергии из радиации.

Космический щит из чернобыльского гриба

Интерес к грибу перерос рамки земной биологии. В 2022 году образцы Cladosporium sphaerospermum отправили за пределы Международной космической станции, где они подверглись воздействию космического излучения. Датчики, размещённые под образцом, зафиксировали меньше проходящей радиации, когда над ними находился гриб, по сравнению с контрольным образцом без него.

Целью эксперимента было не доказательство радиосинтеза, а оценка потенциала организма как естественного щита от радиации в будущих космических миссиях. Ведь радиация — одно из главных препятствий для дальних перелётов. И хотя открытых вопросов остаётся много, чернобыльский чёрный гриб уже стал объектом изучения, который бросает вызов устоявшимся представлениям о том, где и как может процветать жизнь.

Любопытно, что радиация в Чернобыле вообще оказалась безжалостным фильтром для живого: например, птицы с оранжевыми перьями вымирают там быстрее других видов именно из-за пигмента, который требует ресурсов, критичных для защиты от облучения. А вот гриб с его чёрным меланином, похоже, нашёл способ обратить смертельную угрозу себе на пользу — по крайней мере, так гласит смелая гипотеза, которую ещё предстоит подтвердить.