В 2008 году марсианская станция Mars Odyssey с помощью гамма-спектрометра GRS зафиксировала нечто, что заставило планетологов заговорить о древнем океане на Красной планете. Не о лужах или временных потоках — о настоящем водном пространстве, которое когда-то покрывало треть поверхности Марса. И хотя с тех пор прошло много лет, новые детали того открытия до сих пор вызывают споры.

Группа учёных под руководством Джеймса Дома из Университета Аризоны обнаружила на картах распределения калия, тория и железа резкие границы. Эти химические границы, по их мнению, — не что иное, как след древней береговой линии. Логика такая: вода вымывала элементы из горных пород и несла их в океан, где металлы оседали на дно. Сегодня, спустя миллиарды лет, спектрометр улавливает сигнал распада изотопов под слоем песка — и этот сигнал очерчивает контуры исчезнувшего водоёма.

Берег, который видел только гамма-спектрометр

Если интерпретация команды Дома верна, то картина вырисовывается впечатляющая. Более молодой океан занимал около 20–25 миллионов квадратных километров в северных равнинных областях Марса — это чуть больше площади современной России. А изначальный, более древний, был вдвое обширнее. Он покрывал почти треть всей планеты, прежде чем начал отступать. Однако сам океан, подчёркивают исследователи, сохранял планетарные масштабы ещё долгое время.

Но здесь кроется важный нюанс, который часто упускают из виду. Статьи, посвящённые Марсу, при публикации в журнале Planetary and Space Science в тот период не проходили стандартную процедуру рецензирования. Это не значит, что выводы ошибочны, но градус уверенности приходится снижать. Пока рано считать существование марсианского океана безусловно доказанным — данные GRS требуют перекрёстной проверки другими методами.

Что скрывают пески

Любопытно, что открытие 2008 года перекликается с более поздними находками, о которых мы уже рассказывали. Например, американец Дэвид Мартинес разглядел на снимках Google Earth объект длиной 210 метров и окрестил его «Биостанцией „Альфа“». Учёные тогда списали всё на артефакт сжатия или сбой матрицы, но окончательно фантом не развеян — марсианская «станция» на картах Google так и осталась загадкой. В случае с океаном мы имеем дело не с визуальным курьёзом, а с геохимическими данными — но и они, как выясняется, не свободны от интерпретационных ловушек.

Скептики напоминают: границы распределения изотопов могут объясняться не только водной эрозией, но и вулканической активностью или особенностями формирования коры. Однако сторонники гипотезы океана указывают на согласованность данных по трём элементам сразу — калию, торию и железу. Случайное совпадение здесь маловероятно.

Джеймс Дом и его коллеги не утверждают, что нашли воду в жидком виде. Они говорят о геохимическом отпечатке — своего рода памяти пород о том, что когда-то здесь плескались волны. И если эта память не лжёт, то Марс был куда более влажным и, возможно, пригодным для жизни миром, чем мы привыкли думать.

Пока же древний океан остаётся призраком, который проступает лишь в гамма-лучах. И как говорил Аристотель, «когда хорошее портится, оно становится особенно плохим» — возможно, это относится и к климату планет, которые теряют свою воду.