Может ли кусок глины, прилетевший с другой планеты, рассказать о том, жил ли на ней кто-то миллиарды лет назад? Вопрос, который ещё недавно казался уделом фантастов, в 2008 году получил неожиданный практический ответ — благодаря российскому спутнику и горстке бактерий.

Глиняный астероид на орбите

В 2007 году Российское космическое агентство запустило спутник «Фотон-М3» с необычным грузом. Кроме мышей, бабочек и прочей живности, на борту находилась модель метеорита — два куска осадочной породы и глины, прикреплённых к днищу спускаемой капсулы «Фотино». Один кусок был шотландского происхождения, другой — австралийского. На заднюю часть этой конструкции, примыкавшую к защитному покрытию спутника, учёные нанесли слой цианобактерий Chroococcidiopsis. Шотландский камень уже содержал окаменелые останки микроорганизмов, а в австралийской глине прятались следы современных бактерий.

Идея была проста и дерзка: проверить, что произойдёт с такими «пассажирами» при входе в атмосферу. Капсула «Фотино» вернулась на Землю 26 сентября 2007 года, и почти год ушёл на анализ искусственных метеоритов.

1700 градусов против жизни

Температура при спуске достигала 1700 градусов по Цельсию. Неудивительно, что цианобактерии погибли — пламя проникло между камнями и защитным покрытием спутника, испепелив живые клетки. Но вот что поразило исследователей: и окаменелые останки из шотландского образца, и следы современных бактерий из австралийской глины уцелели. Они пережили адский жар и удар о землю, сохранив свою информационную ценность.

Это означало, что даже если сам организм погибает при перелёте, его окаменевшие следы способны выдержать путешествие через атмосферу. А значит, глиняные астероиды, прилетающие с других планет, могут нести в себе читаемые свидетельства древней жизни.

Марсианский камень, который всё изменил

Вопрос о переносе живой материи метеоритами будоражил учёных задолго до эксперимента «Фотона-М3». В 1996 году журнал Science опубликовал статью, наделавшую много шума: при исследовании метеорита ALH 84001, упавшего на Землю около 10 тысяч лет назад, были обнаружены предполагаемые останки живых организмов с Марса. Этому камню около четырёх миллиардов лет, и его марсианское происхождение подтверждено. Ряд научных работ, вышедших в 2001 году, также указывал на органическое происхождение найденных следов.

Споры вокруг ALH84001 не утихают до сих пор, но теперь у сторонников гипотезы о панспермии появился весомый аргумент. Эксперимент на «Фотоне-М3» показал: окаменелые останки действительно могут пережить космическое путешествие и вход в атмосферу, не разрушившись до неузнаваемости. Глиняные астероиды, подобные тем, что учёные закрепили на капсуле, — не просто камни, а потенциальные архивы чужой биологии.

Скептики, впрочем, напоминают: уцелеть — ещё не значит быть легко обнаруженными и однозначно интерпретированными. Но сам факт, что информация об останках жизни способна пережить падение с небес, заставляет иначе взглянуть на каждый метеорит, который мы держим в руках.