Когда в 2011 году биологи из Университета Бруней Даруссалам отправились на остров Борнео, они вряд ли ожидали, что им придётся переписывать учебники по симбиозу. В густых тропических лесах их ждало растение, которое, казалось бы, и так удивляло учёных не одно столетие. Но то, что обнаружила группа Ульмара Грейфа, заставило взглянуть на привычные отношения хищника и жертвы совершенно иначе.

Непентес: не просто ловушка

Растение, о котором идёт речь, — Nepenthes Rafflesiana elongata, представитель семейства непентовых, больше известный как кувшиночник. Его название восходит к древнегреческому мифу: «непенф» — трава забвения, которую, по преданию, Елена Прекрасная добавляла в вино, чтобы заглушить печаль. Но реальный кувшиночник не погружает в забытьё — он убивает. Его цветки-кувшинчики, наполненные ароматным нектаром, служат смертельными ловушками для насекомых. Запах привлекает жертву, та соскальзывает по гладким стенкам внутрь и уже не может выбраться. Растение переваривает добычу, получая из неё питательные вещества, прежде всего азот, которого так не хватает в бедных почвах тропиков.

Казалось бы, всё ясно: хищник, ждущий своих жертв. Но экспедиция на Борнео показала, что у этого кувшинчика есть и вторая, совершенно неожиданная роль.

Крошечный постоялец

Учёные заметили, что в кувшинчиках непентеса кто-то живёт. Присмотревшись, они увидели летучих мышей — крохотных созданий длиной не больше четырёх сантиметров. Это оказался вид Kerivoula Hardwickii, названный в честь английского натуралиста Томаса Хардвика, который в конце XVIII — начале XIX века исследовал природу Азии и оставил множество зарисовок и описаний местных животных. Мыши устраивались в кувшинчиках поодиночке или парами, используя их как убежище для сна и отдыха.

Возникает резонный вопрос: как хищное растение, которое переваривает насекомых, не причиняет вреда своим постояльцам? Ответ кроется в устройстве ловушки. Добыча непентеса — насекомые — попадает в пищеварительную жидкость и быстро расщепляется, но несъедобные хитиновые покровы остаются плавать на поверхности. Летучие мыши, будучи хищниками, тоже питаются насекомыми, однако здесь они не конкурируют с растением: доступ к свежей добыче им закрыт, а вот остатки их не интересуют. Мыши просто спят внутри, не пытаясь поживиться за счёт хозяина.

Выгода для обоих

Симбиоз — это не просто совместное проживание, а взаимная выгода. Что же получает растение от таких квартирантов? Ответ оказался неожиданным и, пожалуй, немного забавным: азот. Тот самый азот, ради которого непентес охотится на насекомых, в изобилии поступает из... мышиных фекалий.

Лабораторные исследования показали: более трети всего азота, необходимого для роста, кувшиночник получает именно из экскрементов летучих мышей. Фактически, растение превратило свой кувшинчик в биотуалет, а заодно и в уютную спальню для крошечных гостей. Мышь получает безопасное укрытие, а растение — ценное удобрение. Идеальный союз, построенный на принципе, который Александр Дюма-отец выразил словами: «Никогда не бывает проявлением трусости подчинение силе...» — хотя здесь, пожалуй, речь идёт не о подчинении, а о мудром приспособлении.

Не первые и не последние

До открытия на Борнео учёным был известен лишь один похожий случай симбиоза с участием непентеса. Роль «квартирантов» в нём играли тупайи — небольшие зверьки, напоминающие то ли мышей, то ли белок. Они тоже использовали кувшиночник как туалет, попутно лакомясь его нектаром. Но летучие мыши — это новый уровень: они не просто забегают на минутку, а живут внутри, превращая ловушку в постоянное жилище.

История, опубликованная в журнале Royal Society Biology Letters, лишний раз напоминает, насколько изобретательна природа. Хищное растение, которое, казалось бы, запрограммировано только убивать, оказывается гостеприимным хозяином. А крошечная летучая мышь находит дом там, где любой другой видит лишь смертельную западню. И от этого союза выигрывают оба.