Авантюрист, опередивший время: как отставной капитан создал «Летающих тигров» и переписал правила воздушной войны

Антон Павлович Чехов однажды заметил: «Если боитесь одиночества, то не женитесь». Капитан ВВС США Клэр Шенно, похоже, не боялся ни того, ни другого. В 1937 году медкомиссия признала его негодным к полётам и выставила за дверь. Многие на его месте смирились бы, но только не этот авантюрист и сорвиголова. Плюнув на Дядю Сэма, Шенно вскоре объявился в Китае в роли главного советника по авиации у Чан Кайши — и в звании полковника китайских ВВС. Так началась история, которая перевернула представления о воздушном бое и породила одну из самых ярких легенд Второй мировой — «Летающих тигров».

Начало 1940 года застало Юго-Восточную Азию в кипящем котле противоречий. Здесь, на стыке границ Китая, французского Аннама, британской Бирмы, Индии и прояпонского Таиланда, обстановка была, мягко говоря, непростой. Японские интервенты безжалостно кромсали Китай с июля 1937 года, и абсолютное господство в воздухе японских ВВС немало тому способствовало. Советские лётчики-добровольцы на современных истребителях И-16, появившиеся в китайском небе летом 1938 года, крепко пустили кровь японским воздушным самураям, но по коррупционным соображениям безвольный «генералиссимус Чан» отказался от их помощи. Результат — форменное избиение рыхлых, как свежий навоз, войск Чан Кайши.

Война на пороге: дерзкий план для Белого дома

Именно так думал полковник Шенно летом 1940 года. Он понимал: рано или поздно США и Япония столкнутся лбами так, что только искры полетят. И хорошо, если на стороне Америки будет Китай — неисчерпаемый источник пушечного мяса. Пусть китайцы плохие солдаты, плевать, лишь бы в этом мясе завязла дюжина-другая отборных японских дивизий. А для этого нужно поддержать правительство Чан Кайши ровно настолько, чтобы «генералиссимус» не подписал с японцами мир. Хороший способ — обеспечить китайцам поддержку с воздуха, ведь после ухода русских японские самолёты вытворяют над Поднебесной что хотят. Для этого достаточно — тут Шенно крупно просчитался — ста американских пилотов и ста современных истребителей.

«Да вы рехнулись?! — ужаснулся американский Госдепартамент, ознакомившись с инициативой. — Это же повод для объявления войны!» Но президент Рузвельт принял точку зрения отставного капитана, а не отутюженных фрачников из Госдепа. Рузвельт был железным реалистом и видел события на три хода вперёд. Его кабинет мигом нашёл соломоново решение: граждане США могут вербоваться на службу в китайские ВВС хоть табунами, но только как гражданские лица, на свой страх и риск. Для военных пилотов это означало: увольняешься — воюешь в Китае, потом мы тебя снова примем на службу в звании на ранг выше. Устраивает? Ну, а если убьют — извини.

Мультяшка на борту и три козыря вербовщиков

У вербовщиков Шенно были три неотразимых козыря: деньги, деньги и деньги. 600 долларов в месяц плюс 500 за каждый сбитый японский самолёт — «а девки и выпивка в Рангуне такие дешёвые, что мне даже неловко об этом говорить!» По меркам 1940 года это было мощно: 500 долларов стоил новенький шестицилиндровый «форд». К августу 1941 года подписались 68 флотских пилотов и 38 армейских. Со смешными документами — все они значились «художниками», «певцами», «акробатами». Эта бравая публика партиями отправилась в Рангун, британское владение Бирмы. Как водится среди наёмников, они резко делились на три категории: романтики войны, отбросы — те, кому идти уже просто некуда, и «сезонники» — срубить денег и свалить. Интересно, что первоклассные бойцы всегда происходят из первых двух категорий.

Китайским ВВС все страны-производители авиатехники дружно сплавляли старьё, которое и рядом не стояло с новейшими японскими машинами. У японцев, привыкших драться с устаревшими самолётами, шок вызвало появление на фронте советских И-16 в руках русских пилотов — наши японцев просто потрошили! Увы, русских «попросил» уйти сам Чан Кайши. Шенно чудесно зарабатывал на откатах, втюхивая Чану устаревшую авиатехнику, но своих парней посылать в бой «на метле» не собирался. Лучшим истребителем в США на тот момент был Кертисс Р-40, кличка «Томахок». Абсолютный приоритет в закупке этих машин принадлежал англичанам, уже второй год воюющим в Европе и Африке, поэтому поползновения Шенно прикупить сотню «Томахоков» встретили серьёзные препятствия.

Никто не знает, сколько виски проставил и сколько китайского золота высыпал Клэр Шенно британцам, но часть самолётов, уже покрашенных в британский камуфляж, с полдороги из Нью-Йорка в Суэц завернула в Рангун и поступила в распоряжение AVG — Американской добровольческой группы Шенно. Группа делилась на три эскадрильи: «Адам и Ева», «Панда» и «Ангелы ада». Ну, не могут янки без громких кличек. А общим знаком AVG на борту истребителей стал «тигр в прыжке», срисованный из диснеевского мультика. Что поделаешь — команду Шенно составляли в основном мальчишки 20–22 лет.

Бей и беги: тактика, рождённая из анализа

Получив в распоряжение пилотов и самолёты, Шенно показал американским ВВС, что они серьёзно ошиблись, выставив его за дверь. «Негодный по здоровью» лётчик оказался первоклассным воздушным полководцем. Анализируя бои в небе Китая, он задолго до многозвёздных американских генералов уяснил главное: японские истребители оптимизированы для боя на горизонтальном вираже, причём настолько, что тягаться с ними на горизонтали — самоубийство. Рядом с японскими Ки-21 и Ки-43 американский «Томахок» выглядел неуклюжим утюгом. Но! Лёгкость горизонтального манёвра японских машин была достигнута за счёт предельного облегчения, а значит, ослабления конструкции. Как следствие, они не могли выдерживать жёсткие перегрузки — на крутом пикировании у Ки-43, например, запросто могло отвалиться крыло. А вот американскому «утюгу» любая перегрузка была нипочём: дежурная шутка британских пилотов, летавших на Р-40, — «легче сломать себе шею, чем сломать Р-40». «Томахок» легко опережал любого японца в пикировании, имел хорошую бронезащиту и неплохое вооружение.

Исходя из этого, Шенно предписал своим пилотам единственно верную схему боя: атака сверху, с разгона — огонь — уход с переворотом вниз крутым пике. Затем переход в набор высоты за счёт разгона и снова атака сверху. И не вздумать смотреть, сколько вы там сбили! Иначе сами окажетесь на земле — в обломках своего самолёта. Эта тактика позднее получила название «hit and run» — «бей и беги!».

К бою: крещение огнём и звёздный час

Янки из AVG только собирались на войну, осваивая самолёты на бирманском аэродроме Мингаладон под Рангуном, когда война сама к ним нагрянула. 8 декабря 1941 года японцы атаковали британские владения в Индокитае. Для AVG Большая война началась 23 декабря, когда 82 японских бомбардировщика под прикрытием 30 истребителей атаковали Рангун. На перехват взлетели 15 британских истребителей и 15 «тигров». В том бою «тигры» и британцы завалили 7 двухмоторных бомбардировщиков Ки-21 и 5 истребителей Ки-27, потеряв 9 своих.