Медуза Turritopsis dohrnii не просто выживает — она умеет отматывать собственную жизнь назад. Даже после того, как взрослая особь погибает и превращается в бесформенную кашицу, её клетки способны собраться заново и вырасти в полипы. Это как если бы фрагмент крыла бабочки вдруг стал гусеницей. За такую способность крошечное создание прозвали бессмертной медузой, и вряд ли найдётся более точное прозвище.

Жизненный цикл, который можно переиграть

Большинство медуз живут в двух сменяющих друг друга состояниях. Знакомые всем плавающие «зонтики» с щупальцами — это медузы, или медузоидные стадии. Они выпускают яйцеклетки и сперматозоиды, которые сливаются в личинки. Личинки оседают на дно и превращаются в полипы — похожие на цветы сидячие формы. А уже полипы отпочковывают новых медуз, и цикл повторяется.

Turritopsis dohrnii ломает эту схему. Вместо того чтобы завершить цикл и умереть, она способна повернуть развитие вспять. Взрослая медуза возвращается к стадии полипа, а затем снова вырастает в медузу. И так, судя по всему, до бесконечности.

Смерть — не приговор

Самый поразительный факт: клетки мёртвой медузы тоже могут дать начало новой жизни. Когда медуза Turritopsis dohrnii погибает и её тело распадается, отдельные клетки не умирают до конца. Они способны перегруппироваться и сформировать полипы. По сути, из останков одной особи вырастает следующее поколение. Именно поэтому учёные говорят, что эти медузы «умирают, а затем регенерируют».

Впрочем, бессмертие не означает неуязвимость. Turritopsis dohrnii по-прежнему могут погибнуть от хищников или болезней. Но их способность к регенерации делает вид чрезвычайно живучим и успешным.

Завоевание мирового океана

Благодаря своей выносливости бессмертные медузы расселились по всему миру. Они путешествуют в балластной воде кораблей — той самой, которую суда набирают для остойчивости и сливают в портах назначения. Вместе с этой водой Turritopsis dohrnii попадает в новые моря и океаны, где успешно приживается.

Сегодня этих медуз можно встретить в тёплых и умеренных водах по всему земному шару. И хотя каждая отдельная особь крошечна и почти незаметна, вид в целом демонстрирует удивительную стратегию выживания, которой могут позавидовать самые живучие существа планеты.

Не единственные «перемотчики»

Turritopsis dohrnii — самая известная, но не единственная медуза, способная обращать свой жизненный цикл вспять. По меньшей мере ещё пять видов медуз обладают похожим механизмом. Все они «уворачиваются от смерти, нажимая кнопку перемотки», как выражаются биологи.

Среди животных вообще немало мастеров регенерации. Некоторые виды способны отращивать утраченные части тела лучше, чем вымышленный Дэдпул. Но именно медузы довели этот трюк до логического предела: они не просто восстанавливают повреждённые ткани, а полностью пересобирают себя на другой стадии развития.

Что это значит для науки

Учёные давно интересуются механизмами, которые позволяют клеткам Turritopsis dohrnii перепрограммироваться. Если понять, как именно клетки медузы возвращаются из специализированного состояния в стволовое, возможно, удастся применить эти принципы в медицине. Пока это лишь отдалённая перспектива, но сам факт существования такого механизма в природе вдохновляет исследователей.

Бессмертная медуза остаётся одним из самых ярких примеров того, насколько необычными могут быть стратегии выживания в животном мире. И хотя до разгадки её секрета ещё далеко, каждый новый факт об этом существе заставляет пересматривать представления о старении и смерти.