Комары — одни из древнейших насекомых на планете: они жужжат уже около 245 миллионов лет, то есть застали ещё динозавров. Но когда именно эти крылатые кровопийцы впервые обратили внимание на человека? Ответ нашли генетики, и он оказался неожиданно связан с появлением нашего прямоходящего предка.

Не все комары — людоеды

На Земле около 3 500 видов комаров, но лишь немногие предпочитают человеческую кровь. Большинство кусают птиц, лошадей, лягушек и других животных. Поэтому вопрос «когда комары начали пить кровь человека» касается не всего семейства, а лишь тех видов, которые специализировались на людях.

Ранее учёные уже выяснили, что некоторые африканские комары переключились на человеческую кровь между 509 000 и 61 000 лет назад. Но что происходило в других частях света? Чтобы это узнать, международная группа исследователей собрала ДНК 11 видов комаров из Юго-Восточной Азии.

ДНК как машина времени

ДНК — это своего рода инструкция для организма. Она определяет цвет глаз, форму носа и, как оказалось, пищевые предпочтения комаров. Изучив генетический материал, учёные смогли восстановить эволюционную историю насекомых.

Результат удивил: некоторые азиатские комары начали питаться человеческой кровью между 2,9 и 1,6 миллиона лет назад. Этот период идеально совпадает с появлением в регионе Homo erectus — первого предка человека, который передвигался на двух ногах, а не на четвереньках, как животные.

Обезьяны были первыми жертвами

До прихода Homo erectus эти комары, вероятно, пили кровь других приматов — обезьян и полуобезьян. Но когда в Юго-Восточной Азии появились прямоходящие люди, насекомые быстро переориентировались.

Такой переход — не просто смена меню. Комары находят жертву по запаху тела, а за распознавание запахов отвечают гены. Чтобы начать предпочитать человеческий запах, комарам пришлось изменить свою ДНК. Это серьёзный эволюционный шаг.

Косвенное доказательство многочисленности древних людей

Открытие имеет неожиданное следствие. Если комары массово переключились на людей, значит, людей было достаточно много. Насекомым нет смысла менять привычную добычу ради редкой и случайной встречи. Вероятно, популяции Homo erectus в Юго-Восточной Азии уже тогда были значительными.

Это особенно ценно, потому что ископаемых останков того периода найдено крайне мало. Учёные до сих пор спорят, насколько плотно были заселены те территории. Получается, комары — невольные свидетели человеческой истории — помогли заполнить пробел в наших знаниях.

Кстати, похожий трюк с паразитами уже проделывали вши: вши доказали, что наши предки были голыми уже 3 млн лет назад. Там тоже генетика паразитов рассказала о внешности и образе жизни древних людей.

Исследование показывает, как тесно эволюция человека связана с эволюцией других видов. Комары, которые сегодня кажутся лишь назойливой помехой, миллионы лет назад стали маркером нашего успеха как вида. И кто знает, какие ещё тайны хранят их гены.