Антуан де Сент-Экзюпери однажды заметил: «Я-то воображал, что владею единственным в мире цветком...» — и эта фраза неожиданно перекликается с тем, как учёные пересматривают историю наших предков. Долгое время считалось, что древние гоминиды были покрыты шерстью и мало походили на современных людей. Но, судя по всему, уже миллионы лет назад наши дальние родственники обладали фигурой, близкой к нынешней, — с явно выраженными бёдрами и ягодицами, и, что важнее, они не были покрыты густым волосяным покровом. Более того, не исключено, что женщины тех времён даже с точки зрения сегодняшних мужчин выглядели вполне симпатичными. И помогли это определить... вши. Ранее генетический анализ вшей показал, что эти паразиты появились на 50 миллионов лет раньше, чем считалось, и их первыми хозяевами были пернатые динозавры.

Три подвида и одна загадка

На людях паразитируют три подвида вшей: лобковая, платяная и головная. Их названия прямо указывают на излюбленные зоны обитания. Эпидемиолог лондонского Университетского колледжа Роберт Вайс задался неожиданным вопросом: почему эти зоны так чётко разделены? Ответ нашёлся благодаря сотрудничеству с генетиком Дэвидом Ридом из Университета Флориды. Применив метод «генетических часов», который учитывает скорость накопления мутаций, Рид определил: около трёх миллионов лет назад на человеке одновременно обитали и лобковая, и головная вши. Если бы места их обитания не были отделены друг от друга, один вид неизбежно подавил бы другой. Но этого не произошло — значит, зоны проживания паразитов были изолированы. Чем же? Ответ поразителен: голыми участками кожи. Три миллиона лет назад наши предки уже не были покрыты сплошной шерстью, как полагали раньше. И скорее всего, первыми лишились волосяного покрова именно женщины.

Потеря шерсти и её последствия

По мнению Роберта Вайса, исчезновение густой шерсти вызвало целую перестройку организма. Люди получили возможность дышать кожей, изменились потовые железы — их количество многократно возросло. Именно этим железам мы обязаны своим запахом, который, как ни странно, оказался самым сильным среди всех млекопитающих. Но оставался главный вопрос: что же заставило наших предков «облысеть»? Разгадка пришла благодаря знаменитой Люси — представительнице австралопитеков, чьи останки были найдены в 1974 году. Её возраст оценивается в 3,2 миллиона лет. Интересно, что изотопный анализ зубов показал: самки австралопитеков уходили из дома, а самцы — нет, что намекает на сложную социальную структуру.

Люси спускается с дерева

До недавнего времени господствовало мнение, что австралопитеки были скорее обезьянами, чем людьми. Однако тщательное изучение костей Люси заставило учёных изменить взгляд. Уильям Кимбелл, исследовавший строение стопы, заявил: «Четвёртая плюсневая кость соединяет фалангу пальца с голенью. Изучив её строение, мы выяснили, что стопы австралопитеков предназначались для передвижения на двух ногах. То есть их походка была такой же, как у современных людей». Но когда именно наши предки окончательно покинули деревья? Ответ дало сравнение костей запястий Люси с костями обезьян. Различия оказались существенными: руки Люси не были приспособлены для лазанья. Габриэлла Мачо, сотрудница барселонского Института палеонтологии, уточнила дату: самки спустились с деревьев около 4,2 миллиона лет назад. Мужчинам, вероятно, пришлось последовать за ними.

Прямохождение и тепловой баланс

Переход к прямохождению, как полагают учёные, вызвал усиленное развитие бёдер и ягодичных мышц — они помогали контролировать равновесие при беге и ходьбе. А вот шерсть стала помехой. Леонард Розенблюм, профессор из Нью-Йоркской лаборатории, изучающей приматов, считает, что именно увеличение объёма тела и прямохождение привели к потере волосяного покрова. «Шерсть нарушала тепловой баланс при передвижении по земле. Люди перегревались и поэтому вынуждены были оголиться», — таково его объяснение. Так, благодаря неожиданному союзу палеонтологии и изучению вшей, перед нами вырисовывается образ наших далёких предков: прямоходящих, лишённых густой шерсти и, возможно, куда более похожих на нас, чем мы привыкли думать. Кстати, неандертальцы, с которыми наши предки скрещивались, исчезли не в битве, а растворились в нас через редкий обмен генами.