В 1824 году немецкий астроном Карл Людвиг Хардинг вглядывался в созвездие Водолея и заметил странный объект — тусклое пятнышко, которое он счёл спиральной туманностью. Почти два века спустя, в феврале 2009-го, та же туманность предстала перед нами в совершенно ином виде. Снимки, сделанные телескопом обсерватории Ла-Силла в Чили, показали нечто, от чего трудно отвести взгляд: гигантское око, пристально смотрящее из глубин космоса.

Журналисты тут же окрестили NGC 7293 «Глазом Бога». Астрономы из Европейской организации астрономических исследований в Южном полушарии (ESO) не возражали — сходство и правда поразительное. Кажется, будто кто-то — или что-то — наблюдает за нами с расстояния в 700 световых лет.

Что на самом деле показали снимки

Новые изображения, полученные в обсерватории Ла-Силла, стали самыми чёткими и красочными за всю историю наблюдений. Они раскрыли детали, которые раньше оставались невидимыми. Оказалось, туманность вовсе не спиральная — она состоит из двух газовых дисков, вложенных один в другой, и напоминает зрачок, окружённый радужной оболочкой. Внутренний диск, более яркий, расширяется с умопомрачительной скоростью — около 100 тысяч километров в час. Словно космический глаз расширяется в изумлении.

Диаметр этого «зрачка» — 2,2 световых года. Чтобы пересечь его, лучу света потребовалось бы больше двух лет. Для сравнения: до ближайшей к Солнцу звезды, Проксимы Центавра, около четырёх световых лет. Масштаб воображение отказывается осмысливать.

Откуда взялся «глаз» и при чём здесь Атлантида

По оценкам учёных, туманность образовалась примерно 12 тысяч лет назад. Это возраст самого объекта — сброшенных оболочек умирающей звезды. Любопытное совпадение: примерно в то же время, если верить легендам, ушла под воду Атлантида. Конечно, астрономы не проводят прямых параллелей, но временной стык заставляет задуматься.

Сама туманность — типичная планетарная туманность, возникшая из останков красного гиганта. Когда звезда исчерпала топливо, она сбросила внешние слои газа, которые теперь светятся под действием ультрафиолетового излучения оставшегося ядра. Голубоватый оттенок внутренней области придают атомы кислорода, а красноватый — водород и азот.

Взгляд, который трудно поймать

Несмотря на колоссальные размеры, увидеть «Глаз Бога» невооружённым глазом почти невозможно. На небе он занимает площадь примерно в четверть лунного диска, но светит так тускло, что без телескопа его не разглядеть. Даже в любительский инструмент он предстаёт лишь бледным пятнышком — нужно серьёзное оборудование, чтобы проявилась вся его зрачковая структура.

Астрономы подчёркивают: сходство с глазом — чистая случайность, игра перспективы и газовых облаков. Никакого божественного вмешательства здесь нет. Но, глядя на снимок, трудно отделаться от ощущения, что на тебя кто-то смотрит. Может быть, и правда — Он. И если так, то удивление во взгляде вполне объяснимо. Внизу, на Земле, творится такой бардак, что впору расширять зрачок от изумления.

Фотография 2009 года далеко не первая, но именно она позволила разглядеть «зрачок» во всех подробностях. И напомнила о том, как часто космос подбрасывает нам образы, резонирующие с самыми глубокими человеческими смыслами. Кстати, мы уже писали о том, как Скрябин видел цвет музыки — ещё один пример того, как восприятие превращает абстрактное в почти осязаемое. Здесь же сама природа, кажется, нарисовала портрет того, кто, возможно, за всем наблюдает.