В 2013 году NASA отправит к Марсу новый спутник, который займётся тем, чего раньше никто не делал: детально изучит атмосферу Красной планеты, чтобы понять, почему она превратилась в безжизненную пустыню. Миссия MAVEN — это не просто очередной зонд, а попытка заглянуть в прошлое Марса и выяснить, куда исчезли его вода, плотный воздух и, возможно, шансы на жизнь.

Восемь инструментов для одной загадки

Проект, получивший название MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN — «Марсианская атмосфера и изменчивая эволюция»), был выбран NASA среди двадцати конкурентов. Причина проста: огромная научная ценность при сравнительно небольших рисках. Бюджет миссии оценили в $485 миллионов — сумма немалая, но для разгадки тайны, которая мучает планетологов десятилетиями, она выглядит оправданной.

Спутник построят, опираясь на проверенные конструкции Mars Reconnaissance Orbiter и Mars Odyssey, однако начинка и задачи будут совершенно иными. На борту разместят восемь научных инструментов, и все они нацелены на атмосферу и ионосферу Марса. Учёные хотят проследить, как эти слои взаимодействуют с солнечным ветром — а там, как выяснилось, творится немало странного. Отдельный интерес — история углекислого газа, водяных паров и окислов азота в марсианском «воздухе». Именно эти компоненты могли сыграть ключевую роль в климатической катастрофе, которая когда-то превратила планету в холодный и сухой мир.

Что случилось с Марсом?

Сегодня Марс — это разреженная атмосфера, давление у поверхности в сто с лишним раз ниже земного, и жидкая вода там существовать не может. Но следы русел рек, дельт и озёр не оставляют сомнений: когда-то здесь текли потоки, а условия были куда более влажными и тёплыми. Куда всё делось? MAVEN должен дать ответ, и, возможно, уже к 2014 году мы узнаем, что именно запустило необратимые изменения.

Гипотез хватает. Одна из них указывает на пропавшее магнитное поле: без него солнечный ветер постепенно «сдул» атмосферу в космос. Другая, совсем свежая, возлагает вину на огромный астероид, который мог одним ударом лишить планету большей части воздушной оболочки. MAVEN проверит обе версии — и, скорее всего, обнаружит что-то, о чём пока даже не догадываются.

Год на орбите и не только

Если всё пойдёт по плану, старт состоится в декабре 2013-го. Почти через год, осенью 2014-го, аппарат выйдет на рабочую орбиту, которая будет сильно вытянутой: от 145 до 6223 километров над поверхностью. Такой разброс высот позволит изучать атмосферу на разных уровнях, а в определённые моменты MAVEN снизит перицентр до 129 километров — буквально нырнёт в верхние слои, чтобы взять пробы вещества.

Основная научная программа рассчитана примерно на один земной год. Но и после её завершения спутник не останется без дела: он возьмёт на себя роль ретранслятора для марсоходов, которые продолжают бороздить поверхность. Так что даже когда загадки атмосферы начнут проясняться, MAVEN ещё послужит науке — и, возможно, поможет передать на Землю данные, которые окончательно свяжут историю климата с тем, что мы видим на поверхности сегодня.