Альфред Хичкок однажды заметил: «Фильм — не кусок жизни, а кусок пирога». Но когда смотришь кадры, присланные зондом «Феникс» с Марса, кажется, что перед тобой именно кусок жизни — сухой, пыльной и невероятно подвижной. В сентябре 2008 года аппарат, работавший в северных широтах планеты уже больше трёх месяцев, наконец поймал в объектив то, чего учёные ждали с самого начала: пылевые бури.

Специалисты миссии смонтировали из 29 снимков небольшое видео. На нём видно, как над марсианской равниной проносятся вихри — «Феникс» заснял как минимум шесть разных бурь. Их горизонтальный размер, по оценкам, варьировался от двух до пяти метров. Не гиганты, способные накрыть полпланеты, а скорее локальные завихрения, но для исследователей каждый такой эпизод — возможность заглянуть в атмосферную кухню Марса.

Почему бури не замечали раньше

То, что пылевые бури в районе посадки «Феникса» должны возникать, было ясно заранее. Однако до середины сентября ни одна из них не попадала в камеру. Отчасти дело в том, что зонд «смотрел» в основном вниз, на грунт, а не на горизонт. К тому же бури эти — явление короткоживущее и непредсказуемое. Поймать их — как снять молнию на телефон: нужно оказаться в нужное время в нужном месте и смотреть в нужную сторону.

Главный двигатель этих вихрей — резкий перепад температур. Днём атмосфера Марса прогревается до минус 30 градусов по Цельсию, а ночью остывает до минус 90. Такой контраст рождает турбулентность, поднимающую пыль. И хотя буря выглядит эффектно, для самого «Феникса» она не опасна: конструкцию аппарата рассчитывали с учётом аэродинамических нагрузок от подобных возмущений.

Давление падает — буря близко

Помимо съёмки, зонд в те же дни измерял давление воздуха. И заметил любопытную деталь: когда пылевой вихрь проходил мимо, давление резко падало. Это не стало сюрпризом — физика пылевых дьяволов на Земле работает так же: внутри вращающегося столба давление ниже, чем снаружи. Но подтвердить это прямыми измерениями на другой планете — совсем другое дело.

«Феникс» был не первым, кто фотографировал марсианские бури. Ранее это делал марсоход Spirit, работавший в кратере Гусева. Однако Spirit находился гораздо южнее, и условия там иные. Данные с «Феникса» добавили новую точку на карту — приполярные широты, где атмосферные процессы идут по-своему.

Три месяца и дальше

К тому моменту «Феникс» провёл на Марсе уже больше трёх месяцев — именно столько изначально отводилось на его миссию. Но учёные приняли решение продлить работу. Причина — в воде, которую зонд обнаружил в марсианском грунте. Это открытие требовало дальнейшего изучения, и каждый дополнительный день сулил новые данные. Правда, впереди уже маячила марсианская зима с её убийственными холодами и нехваткой солнечного света для батарей. Как мы знаем сегодня, «Феникс» в итоге не пережил полярную ночь, но до того успел сделать немало — в том числе найти в почве перхлораты и водяной пар. Кстати, мы уже рассказывали о последних днях этого зонда в материале «Зонд NASA гибнет на Марсе, но успел найти яд и пар».

Пылевые бури на Марсе — не просто красивая картинка. Они формируют рельеф, переносят пыль на тысячи километров и влияют на климат всей планеты. А для будущих миссий, особенно пилотируемых, понимание этих процессов станет вопросом безопасности. Пока же мы можем лишь всматриваться в зернистые кадры с «Феникса» и вспоминать Хичкока: может, это и не кусок жизни, но кусок пирога — точно. Причём песочного.