Смерть под чужим солнцем

«У домов, как у людей, есть своя душа и свое лицо, на котором отражается их внутренняя сущность», — писал Александр Дюма-отец. Но что, если перенести эту мысль на космические аппараты? У них тоже есть своя судьба, свои триумфы и свой неизбежный конец. Именно такой финал ожидает зонд NASA Phoenix, который сейчас, в октябре 2008 года, переживает последние дни на Марсе.

Посадку Phoenix транслировали в прямом эфире — и по телевидению, и в интернете. Это был один из тех моментов, когда весь мир затаил дыхание, наблюдая, как аппарат касается красной поверхности. Изначально миссия планировалась скромной: три месяца работы в полярном регионе Марса. Но Phoenix превзошёл ожидания, и срок его службы дважды продлевали. Теперь он пробудет на планете до конца декабря — если, конечно, доживёт.

Неожиданная находка и споры о жизни

За время работы зонд успел сделать несколько громких открытий. В образцах марсианской почвы учёные обнаружили перхлораты и соли хлорной кислоты — вещества, которые на Земле считаются ядовитыми. Сразу же поползли заголовки: жизни на Марсе быть не может. Но специалисты поспешили остудить пыл: такие соединения встречаются и в самых засушливых уголках нашей планеты, например, в чилийской пустыне Атакама. Так что яд — ещё не приговор.

Другой важный результат — водяной пар в атмосфере. Правда, следов жидкой воды на поверхности Phoenix так и не нашёл. Но учёные не теряют надежды. Они напоминают: в условиях вечной мерзлоты на Земле тонкая плёнка незамёрзшей воды в нижних слоях почвы иногда оказывается достаточной, чтобы там теплилась жизнь. Возможно, нечто подобное удастся обнаружить и на Марсе — просто пока не в этот раз. Кстати, семь лет наблюдений NASA показали, что метан на Марсе нашли там же, где и водяной пар.

Медленное угасание

Когда Phoenix только сел, в регионе царил полярный день. Но теперь, с наступлением зимы, солнце всё реже поднимается над горизонтом. Летняя дневная температура держалась на уровне -20 °C — для Марса это почти курорт. Сейчас в светлое время суток столбик опускается до -30 °C, а ночью падает до -90 °C. Прогноз на середину ноября и вовсе пугающий: -120 °C.

Солнечные батареи зонда расположены горизонтально и не могут поворачиваться к светилу. С каждым днём энергии становится меньше. Когда выработка упадёт ниже 1000 ватт-часов, Phoenix продержится от силы день-другой, а потом замолчит навсегда. Управляющие аппаратом учёные признают: избежать гибели почти невозможно. Phoenix не проектировали для таких испытаний. Его электроника замёрзнет, а корпус скроется под слоем углекислого газа — марсианского сухого льда.

Последний долг

Но даже на пороге смерти зонд продолжает работать. Его камеры снимают, как водяная изморозь покрывает почву, а приборы измеряют погоду и высоту облаков. Учёные будут получать эти данные до последнего сигнала. Когда ударят сильные заморозки, в регионе начнут формироваться отложения двуокиси углерода, но запечатлеть этот процесс Phoenix, скорее всего, уже не сможет.

Многие точные приборы не выдержат экстремально низких температур, и ждать сигнала от зонда после отключения практически бесполезно. Это не драма, а сухая инженерная реальность: аппарат, не рассчитанный на зимовку, обречён. Но его миссия — одна из тех, что расширяют наши представления о соседней планете. И кто знает, может быть, когда-нибудь новый зонд или даже человек найдёт на Марсе то, что Phoenix лишь наметил: тонкую плёнку воды, а в ней — следы жизни.