Пришельцы под микроскопом: что если инопланетная жизнь прячется среди нас?

В 2009 году физик и астробиолог Пол Дэвис из Университета Аризоны выдвинул идею, которая способна перевернуть представления о поиске внеземной жизни. Он предложил искать «гостей с других планет» не в далёких галактиках, а прямо на Земле — среди микробов, чья биохимия радикально отличается от всего, что мы знаем. Дэвис убеждён: если жизнь во Вселенной — закономерность, а не случайность, то её следы могут скрываться в самых неожиданных местах, включая почву, воду и даже воздух нашей планеты.

Жизнь как космическая норма

«В 1960-х годах, когда я был студентом, я не мог даже представить, что за пределами Земли может быть жизнь, — вспоминает Дэвис. — Тогда доминировала точка зрения, что жизнь на Земле зародилась из-за „биохимической ошибки“. Я был убеждён, что во Вселенной мы одни». Однако десятилетия научных открытий изменили его взгляд. Сегодня, отмечает учёный, множество данных указывает на то, что Вселенная развивается по единым законам, а условия, некогда сложившиеся на молодой Земле, способны воспроизводиться на бесчисленных планетах.

Это не просто философское допущение. Учёные: в Млечном Пути больше двух миллиардов землеподобных планет — такие оценки, полученные при анализе данных телескопа «Кеплер», подкрепляют гипотезу о повсеместности жизни. Если хотя бы на крошечной доле этих миров возникли микроорганизмы, то за миллиарды лет они могли расселиться по космосу — в том числе попасть на Землю.

Химический паспорт землянина

Ключ к поиску «чужаков» Дэвис видит в ДНК. Все известные земные организмы построены из одного и того же набора химических элементов: углерода, кислорода, водорода, азота и фосфора. Иногда фосфор заменяется мышьяком, но общая архитектура остаётся неизменной. Учёный предлагает создать глобальную базу данных ДНК всех живых существ планеты, а затем искать в ней микробов, чья молекулярная конфигурация выбивается из общего шаблона. «Если мы найдём организм, использующий, скажем, кремний вместо углерода или совершенно иной генетический код, — это станет серьёзным аргументом в пользу его внеземного происхождения», — поясняет он.

Методика Дэвиса не требует дорогостоящих межпланетных миссий. Достаточно пристально вглядеться в то, что уже есть под рукой: образцы почвы из пустынь, воды из глубинных озёр, воздух из стратосферы. Особый интерес представляют экстремальные среды — горячие источники, кислотные шахты, вечная мерзлота, — где могли бы выжить организмы, не похожие на наши.

Теневая биосфера

Идея Дэвиса перекликается с концепцией «теневой биосферы» — гипотетической совокупности форм жизни, имеющих независимое от нас происхождение и иную биохимию. Такие организмы могли бы сосуществовать с привычными нам бактериями и археями, оставаясь незамеченными просто потому, что стандартные методы анализа настроены на поиск знакомых маркеров. Если теневая биосфера реальна, то первый контакт с инопланетной жизнью, возможно, уже состоялся — мы просто не распознали её в лабораторной чашке Петри.

Впрочем, скептики напоминают: необычная биохимия ещё не доказывает космического происхождения. Земные микроорганизмы тоже способны на сюрпризы — достаточно вспомнить бактерии, дышащие мышьяком, открытые в калифорнийском озере Моно. Но Дэвис настаивает: систематический скрининг ДНК с прицелом на «чуждые» конфигурации — логичный и недорогой шаг, который может принести ошеломляющие результаты.

От микробов к звёздам

Предложение аризонского физика — часть более широкого сдвига в астробиологии. Если раньше учёные спорили, есть ли жизнь за пределами Земли, то теперь вопрос формулируется иначе: как её найти и как она может выглядеть. Поиск внеземного разума (SETI) дополняется поиском внеземной биосферы, и микробы здесь — не менее желанная цель, чем радиосигналы.

Сам Дэвис не скрывает, что его гипотеза опирается на определённое философское допущение: жизнь — не уникальное чудо, а естественный этап эволюции материи при подходящих условиях. «Многие учёные, в число которых вхожу и я, считают, что жизнь во Вселенной зарождается при сочетании определённых условий», — подчёркивает он. И если это так, то микробные «пришельцы» могут оказаться не исключением, а правилом — нужно лишь научиться их распознавать.

Пока глобальная база ДНК остаётся проектом на будущее, а методика Дэвиса ждёт практической проверки. Но сама постановка вопроса уже заставляет иначе взглянуть на привычный мир: возможно, инопланетная жизнь не где-то там, среди звёзд, а прямо здесь — в капле воды на предметном стекле микроскопа.