Антон Павлович Чехов однажды заметил: «Кто не может взять лаской, тот не сможет взять строгостью». Эта мысль, пожалуй, применима и к поискам жизни во Вселенной — ведь вместо того чтобы строго требовать доказательств, учёные терпеливо просеивают гигантские массивы данных в надежде отыскать тёплый отклик далёкой планеты. Именно такую работу проделали научные сотрудники американской Лаборатории реактивного движения, представив свежую оценку числа планет, похожих на Землю и обращающихся вокруг звёзд солнечного типа.

За основу расчётов легла новейшая информация, полученная космическим телескопом «Кеплер» и обнародованная примерно за полтора месяца до публикации исследования. К тому моменту инструмент успел накопить данные за четыре месяца непрерывных наблюдений, и в его активе значилось 1235 основных кандидатов в экзопланеты. Отдельной строкой в этом списке шла система Kepler-11 — шесть внесолнечных планет, кружащих вокруг далёкой звезды.

Как отбирали «двойников» Земли

Но как из такого обилия претендентов выделить те, что действительно напоминают наш дом? Учёные применили два жёстких критерия. Первый — планета должна находиться в обитаемой зоне своей звезды, то есть в таком диапазоне расстояний, где вода способна оставаться жидкой на поверхности. Второй — её радиус обязан укладываться в промежуток от 0,8 до 2 земных. Всё, что крупнее, уже подозрительно смахивает на газового гиганта, а слишком маленькие миры сложно уверенно детектировать.

Границы обитаемой зоны определялись через нормированную величину: большую полуось орбиты делили на корень из светимости звезды. Приемлемым считался интервал от 0,95 до 1,37 астрономических единиц. Если значение выходило за эти рамки — кандидат выбывал.

Жёсткий отсев и поправки

На старте анализа исследователи сразу отбросили самые крупные небесные тела из первоначального списка — опасаясь, что это могут быть не одиночные планеты, а компоненты двойных звёздных систем. Так число кандидатов сократилось до 1207. Затем отсеяли и те объекты, которые зафиксировали слишком мало прохождений по диску своих звёзд: скудная статистика не внушала доверия.

Оставшихся претендентов, полностью удовлетворявших всем условиям поиска, тщательно сравнили с общим числом планет, исследованных «Кеплером». На финальном этапе астрофизики внесли необходимые поправки и получили искомый результат: планеты, подобные Земле, имеют высокие шансы быть обнаруженными лишь у незначительной доли звёзд солнечного типа — примерно 0,014.

Два миллиарда в одном Млечном Пути

Эта цифра, кажущаяся скромной, обретает совсем иной масштаб, если вспомнить размеры нашей Галактики. Джозеф Катанцарите, один из участников исследования, предположил, что только в Млечном Пути может насчитываться более двух миллиардов экзопланет, похожих на Землю. Два миллиарда — число, которое трудно уложить в голове, но именно оно, по мнению учёного, вытекает из полученной статистики.

Впрочем, это ещё не финальная картина. Астрофизики отмечают, что к февралю того года «Кеплер» выявил лишь около 30 процентов потенциально доступных ему землеподобных планет. Остальные, по всей видимости, потребуют ещё нескольких лет наблюдений — инструмент продолжает накапливать данные, и каждый новый транзит может добавить к списку кандидатов очередной мир, где в теории возможна жидкая вода.

Так что чеховская максима о ласке и строгости здесь, как ни странно, оказывается к месту. Строгие критерии отбора безжалостно отсеивают почти всё, но именно эта строгость и позволяет с ласковой точностью вычислить, сколько же у нас потенциальных соседей по Галактике.