Наводнения на восточном побережье Австралии превратились для ядовитых тростниковых жаб в скоростные магистрали: самые крупные особи выжили и расселились дальше вглубь континента. Но пока одни виды гибнут от их токсина, другие — крокодилы и змеи — неожиданно выработали иммунитет.

Альфред Хичкок говорил: «Индивидуальный стиль — это плагиат по отношению к себе». Казалось бы, при чём тут австралийские жабы? Но недавние наводнения на восточном побережье континента преподнесли сюжет, в котором природа, сама того не желая, «плагиирует» собственные катастрофические ошибки — и одновременно демонстрирует, как жизнь находит выход из, казалось бы, безвыходных ситуаций.

Речь о тростниковых жабах — ядовитых земноводных, чьё нашествие когда-то поставило под удар уникальную австралийскую фауну. Стихия, обрушившаяся на восточный берег, не только затопила огромные территории, но и невольно помогла этим существам продвинуться вглубь страны. Многие жабы, конечно, утонули, но самые сильные и крупные особи выжили и, воспользовавшись потоками воды, расселились дальше от побережья.

Профессор биологии Рик Шайн объясняет: тростниковые жабы — неутомимые путешественники. В зависимости от погоды они способны покрывать от ста метров до целого километра за сутки. И если раньше их экспансия сдерживалась естественными барьерами, то наводнения фактически открыли для них скоростные магистрали. В последние годы популяция этих земноводных и без того заметно выросла — их всё чаще замечают на западе Австралии и в Новом Южном Уэльсе. Причина, по словам учёного, в феноменальной адаптивности: жабы прекрасно чувствуют себя и на суше, и в воде, а при необходимости могут обосноваться даже у автомобильных трасс.

Впрочем, паника, охватившая биологов при первом появлении этих «тварей», постепенно улеглась. Да, яд тростниковых жаб смертельно опасен — он способен вызвать остановку сердца и полную слепоту. Поначалу от него гибли многие местные животные, не имевшие естественной защиты. Но эволюция, как выяснилось, не дремлет. Крокодилы, змеи и другие исконные обитатели континента сумели выработать иммунитет к токсину. «Мы сильно беспокоились за жизнь множества видов, — признаётся Шайн, — но вскоре успокоились: ситуация пошла на лад, животные сами справились с угрозой».

Непрошеные гости с грузом истории

История появления тростниковых жаб в Австралии — классический пример того, как благие намерения оборачиваются экологической катастрофой. В 1930-х годах их завезли из Центральной и Латинской Америки для борьбы с тростниковым жуком, вредителем сахарного тростника. Жабы должны были стать биологическим оружием, но вместо этого сами превратились в проблему. Они не только не справились с жуками в полной мере, но и принялись уничтожать всё подряд, включая редчайшие виды местной фауны. Атакам подвергались даже пасеки — жабы поедали пчёл, нанося урон пчеловодству.

Ядовитые железы этих земноводных выделяют буфотоксин — вещество, от которого страдают практически все хищники, пытающиеся их съесть. Собаки, кошки, хищные птицы и рептилии гибли тысячами. Казалось, экосистема обречена. Но десятилетия спустя мы видим иную картину: природа начала «исправлять ошибку» самостоятельно, и многие виды, стоявшие на грани исчезновения, постепенно восстанавливают численность.

Куда двинется жабий фронт?

Несмотря на успехи в расселении, у тростниковых жаб есть пределы. Профессор Шайн скептически оценивает их шансы на продвижение к югу Австралии. Причина банальна: там слишком прохладно. Эти теплолюбивые амфибии, привыкшие к тропикам и субтропикам, вряд ли смогут пережить суровые для них зимы южных регионов. Так что климат остаётся последним надёжным барьером на пути их экспансии.

Сейчас учёные наблюдают за тем, как наводнения меняют ареал жаб, и пытаются предсказать дальнейшее развитие событий. Ясно одно: эти создания, однажды завезённые человеком, стали неотъемлемой — хотя и крайне проблемной — частью австралийского ландшафта. И, похоже, местная фауна учится жить с ними, доказывая, что даже самая мрачная экологическая история может иметь неожиданный поворот.