В пещерах на самом юге Пиренейского полуострова, где скалы Гибралтара почти вплотную подступают к морю, археологи наткнулись на следы кулинарных привычек, которые ломают привычный образ неандертальца. Группа исследователей, работавшая в древних прибрежных гротах, пришла к выводу: эти люди не просто охотились на крупную дичь — они были гурманами, ценившими дары моря.

Раскопки в гибралтарских пещерах подарили учёным целый набор свидетельств. Среди находок — кремневые орудия, явно использовавшиеся для разделки, останки морских животных и зола от костра, на котором всё это готовили. Возраст артефактов оценивается в 28 тысяч лет. В меню неандертальцев, судя по костям, входили мидии, детёныши тюленей и дельфины, выброшенные на берег. Такая гибкость в выборе пищи напоминает поведение их предшественников, которые забрали обед у ягуара 1,8 млн лет назад, используя смекалку для добычи пропитания. Такой рацион — не случайная удача, а, похоже, продуманная стратегия.

Эта деталь помогает объяснить загадку, долго мучившую антропологов. Большинство неандертальских популяций в Европе исчезли около 35 тысяч лет назад. Однако ещё за 80 тысяч лет до этого они уже демонстрировали незаурядные способности, создавая сложные орудия, что говорит о глубоких технологических корнях. Однако на Гибралтаре они продержались ещё как минимум 7 тысяч лет — фактически до 28 тысяч лет назад. Морские ресурсы, доступные практически круглый год, могли стать тем самым буфером, который позволил местной группе выжить, когда их сородичи на континенте уже сошли со сцены.

Интересно и то, как изменился ландшафт за прошедшие тысячелетия. Около 30 тысяч лет назад уровень моря был ниже, и вода находилась в одном-двух километрах от пещер. Сегодня же волны плещутся всего в десяти метрах от входа. Древним обитателям приходилось ходить за уловом дальше, но это, видимо, не мешало им регулярно устраивать «рыбные дни».

Находка добавляет красок в портрет неандертальца. Перед нами уже не просто суровый охотник на мамонтов, а существо с гибким поведением, способное осваивать разные экологические ниши. Моллюски, тюлени, дельфины — такой набор говорит о наблюдательности и умении пользоваться тем, что даёт природа, без лишнего риска. Возможно, именно эта пластичность и подарила гибралтарским неандертальцам лишние тысячелетия жизни на краю континента.