В 2011 году мир палеонтологии всколыхнула находка, способная переписать ранние главы человеческой эволюции. В Эфиопии, неподалёку от деревушки Гадар, американские исследователи извлекли из земли крошечную кость — всего лишь четвёртую плюсневую кость стопы. Но её значение оказалось огромным: она заставила учёных по-новому взглянуть на то, как передвигались наши далёкие предки — афарские австралопитеки, населявшие этот регион около трёх миллионов лет назад.

До этого момента в науке господствовало осторожное мнение: австралопитеки, конечно, уже пробовали ходить на двух ногах, но их прямохождение было скорее эпизодическим. Считалось, что они всё ещё проводили много времени на деревьях и передвигались «по-обезьяньи», лишь время от времени выпрямляясь. Точных данных о том, как долго они могли сохранять вертикальное положение и насколько их походка напоминала человеческую, не существовало. И вот — одна-единственная кость перевернула эти представления.

Кость, которая заговорила

Находка принадлежала тому самому виду, который учёные между собой называют «Люси» — в честь знаменитого скелета, обнаруженного в 1974 году в том же регионе. Но если скелет Люси дал общее представление о строении тела, то новая кость позволила заглянуть в детали локомоции. Четвёртая плюсневая кость — это своего рода мостик между голенью и фалангой пальца, и её форма напрямую связана с тем, как стопа соприкасается с землёй.

Исследователи, изучив кость под микроскопом и сравнив её с костями современных людей и человекообразных обезьян, пришли к однозначному выводу: свод стопы австралопитека был устроен так, чтобы обеспечивать постоянное прямохождение. У плоской стопы обезьяны, приспособленной для хватания веток, такая кость выглядит иначе. Здесь же — явные признаки продольного свода, который работает как пружина при ходьбе и беге. Значит, эти существа не просто время от времени вставали на две ноги, а ходили прямо большую часть времени.

Смелое утверждение и «конечное доказательство»

Результаты исследования опубликовал журнал Science, и они прозвучали как гром среди ясного неба. Руководитель проекта Уильям Кимбелл, возглавляющий Институт происхождения человека при Университете штата Аризона, заявил, что эта находка — «конечное доказательство» прямохождения афарских австралопитеков. По его словам, особенности строения кости не оставляют сомнений: стопа была «сконструирована» именно для того, чтобы её обладателю было удобно постоянно находиться на ногах.

Кимбелл и его коллеги подчеркнули, что их выводы опираются не только на эту единственную кость. Другие особенности скелета австралопитеков — форма таза, коленного сустава, большой палец стопы, который уже не был отставлен в сторону, — всё это складывается в единую картину. Но именно четвёртая плюсневая кость стала тем недостающим звеном, которое позволило с уверенностью говорить о постоянном, а не эпизодическом прямохождении.

Кстати, эта история перекликается с другим удивительным открытием, о котором мы уже писали: рыбу нашли на 5 км глубины там, где её не ждали. Там тоже одна-единственная находка — рыба, заснятая камерой во впадине Инусс, — перевернула представления о границах жизни. Так и здесь: крошечная кость, казалось бы, частная деталь, а меняет всю картину эволюции человека.

Что это значит для науки

Открытие поднимает новые вопросы. Если австралопитеки были такими умелыми ходоками, то зачем им всё ещё были нужны длинные руки и приспособления для лазания? Возможно, они сохраняли способность к древолазанию как запасной вариант — для ночлега или спасения от хищников. А может быть, переход к полностью наземному образу жизни занял ещё сотни тысяч лет, и мы видим лишь один из этапов этого долгого пути.

Так или иначе, находка из Гадара напоминает: земля хранит ещё множество тайн, и даже при всей современной технике «просветить» её до конца не удаётся. Палеонтологи и археологи продолжают удивлять мир, и кто знает, какая следующая кость, камень или отпечаток заставят нас пересмотреть, казалось бы, незыблемые истины. Аристофан говорил: «Где хорошо, там и родина». Для австралопитеков, судя по всему, «хорошо» было на двух ногах — и именно это сделало их нашими прямыми предшественниками на пути к человечеству.