Аристотель однажды заметил: «Эгоизм заключается не в любви к самому себе, а в большей, чем должно, степени этой любви». Наш век, увлечённый нанотехнологиями и покорением космоса, всё ещё спотыкается о загадки, которые природа словно нарочно оставила у нас под носом. Одна из таких — горное озеро Эрцо, затаившееся на южном склоне Большого Кавказа, у Кударского ущелья. Оно не просто живописный водоём с ледяной голубизной. Это озеро-призрак, которое умеет исчезать.

То есть — то нет

Каждые четыре-пять лет Эрцо вдруг решает, что с него хватит, и уходит под землю. Очевидцы сравнивают это с гигантской ванной, из которой вынули пробку. Вода не пропадает мгновенно — процесс растягивается на три-четыре недели. Интересно, что сезон не имеет значения: озеро может опустеть и зимой, под толщей льда. Ледяная корка ещё несколько дней висит над пустотой, а потом с грохотом рушится на дно. Пустовать чаша может от нескольких дней до долгих месяцев, после чего вода так же необъяснимо возвращается, наполняя котловину до краёв. Этот цикл повторяется не веками — тысячелетиями. Неудивительно, что озеро попало в книгу рекордов «Диво»: слово подобрано точно.

Что говорят учёные

Если отвлечься от мистики, озеро изучено довольно прилично. Оно лежит на высоте 1711 метров, в бассейне реки Квирила, и в полноводном состоянии занимает около половины квадратного километра, а в длину вытягивается на 940 метров. Глубина же — величина плавающая, потому что уровень воды непостоянен. Официально Эрцо относят к карстовым провальным озёрам и объясняют его трюки подземными пустотами. Вода, дескать, утекает сквозь трещины в известняках, растворяя породу и создавая пещеры, колодцы и воронки. Подобные водоёмы есть и в других местах: например, Куштозеро в Вологодской области, которое иногда пересыхает на годы, превращая дно в пашню, или архангельское Сямозеро, способное исчезнуть за пару дней и так же быстро наполниться вновь.

Исследователь Ю. Ефремов, активно отстаивавший карстовую теорию, описывал котловину Эрцо как северную часть обширной депрессии в верхнеюрских известняках. Он отмечал сильную трещиноватость пород и наличие четырёх карстовых воронок, разделённых подводными грядами, с глубинами от 5 до 19 метров. Казалось бы, всё логично: вода сливается в подземный резервуар. Но вот вопрос: почему она потом поднимается обратно? Да ещё и с такой пунктуальностью — строго раз в четыре-пять лет, будто по расписанию? На это у учёных ответа нет. С момента работ Ефремова прошло больше двадцати лет, а воз и ныне там. Специалисты лишь признали, что в озере происходят «удивительные, но пока не объяснённые физические процессы». Одними карстами тут не отделаешься.

Живое и мёртвое

Есть у Эрцо и другие странности. Рыбы в нём нет вовсе, как и любой водной живности, кроме тритонов. Понятно, что в периодически пересыхающем озере рыбе не выжить. Но птицы — они-то почему облетают это место стороной? Пернатые не селятся у подозрительного водоёма и даже близко к нему не подлетают, словно что-то их отпугивает. Зато люди здесь живут давно и привыкли к соседству с озером-призраком. От местных жителей и стали известны детали, которые не вписываются ни в одну научную схему. Перед тем как вода уходит, в долине начинают вибрировать скалы. Сама вода вдруг бурлит, на поверхности появляются водовороты — будто в глубине просыпается нечто огромное.

Древняя осетинская легенда именно так и трактует события. Якобы когда-то в озере жила исполинская змея. Однажды она выползла на берег и утащила под воду жертвенную овцу местного пастуха. Разъярённый пастух привязал к рогам барана кинжалы и велел ему убить воровку. Но змея уползла в горы, утянув за собой всю воду. Баран вернулся ни с чем, а змея позже возвратилась в озеро — и вода пришла вместе с ней. С тех пор баран ищет змею, а когда находит, та снова уползает, осушая водоём. Легенда легендой, но факт остаётся: когда вода уходит, дно остаётся идеально чистым. Ни мусора, ни корней, ни следов растений — только голая котловина. Будто что-то всасывает в бездну всё, что хранило озеро.

Озеро для призраков?

Несмотря на многовековое соседство, местные так и не обжили берега Эрцо. А вот туристы и любители зимних видов спорта, очарованные пологими склонами и живописными видами, порой становятся жертвами коварного водоёма. Есть свидетельства, что здесь пропадают люди, случаются помрачения рассудка. Вряд ли виной тому только головокружительная красота. Местные в озере не купаются, а приезжих, если не предупредить, вода может затянуть. Те, кто испытал на себе воздействие Эрцо, говорят о чувстве страшной тяжести, будто на плечи давит каменная плита.

Совсем мрачную славу озеро обрело после одного случая. Как-то в Осетию приехали молодые ватерполисты ЦСК ВМФ и отправились на экскурсию к Эрцо. Очевидец рассказывал, что незадолго до этого с дороги в ущелье упал грузовик, и несколько ящиков с ценным грузом ушли под воду. Из Кутаиси вызвали водолазов. Первый ящик нашли быстро, но нырять снова водолазы не спешили: жаловались, что на глубине наваливается необъяснимая тяжесть. Всё же решились и ушли под воду, а через двадцать минут выскочили как ошпаренные. Они рассказали, что вдали увидели какое-то пятно, похожее на шевелящиеся водоросли. Подплыли — а там стоят люди. Мёртвые. Не разлагаются, не всплывают, рыбами не объедены. Стоят, как живые.

Что же такое озеро Эрцо? Карстовая воронка с капризным характером или нечто большее, чему пока нет названия? Наука молчит, легенды пугают, а вода продолжает уходить и возвращаться по своему непостижимому графику. Может быть, в этом и есть суть настоящей загадки — она не требует разгадки, а просто существует, напоминая нам, что мир по-прежнему полон тайн.