Паутина прочнее стали и эластичнее нейлона, но разводить пауков для неё почти невозможно — они пожирают друг друга. Учёные ищут выход среди "вегетарианцев" с акаций и пытаются разгадать секрет, отточенный миллионами лет эволюции.

Альфред Хичкок однажды заметил: «Женщина, которая раздевается публично, напоминает мне…» — и, казалось бы, при чём здесь паутина? Но современная наука то и дело преподносит сюрпризы, заставляя взглянуть на привычные вещи под неожиданным углом. Взять хотя бы многолетние исследования Калифорнийского университета, посвящённые самому заурядному, на первый взгляд, природному материалу — паутине. Выводы, к которым пришли учёные, иначе как потрясающими не назовёшь.

Прочнее стали и эластичнее нейлона

Паутина сочетает в себе два редко совместимых свойства: высочайшую прочность и удивительную эластичность. Нить способна растягиваться в два-четыре раза от первоначальной длины, прежде чем порваться. Если изготовить из такого материала, скажем, бронежилет, он оставит далеко позади все модели, использующие обычную синтетику. Секрет кроется в составе: более чем наполовину паутина состоит из полимеризованных белков. Именно они придают ей уникальные механические характеристики.

Белковая природа даёт паутине ещё одно преимущество — возможность вторичного использования. Пауки не просто плетут сети, они могут поедать повреждённые участки и переваривать их с помощью особых ферментов. А когда возникает необходимость, организм насекомого снова выделяет нужное количество материала. Замкнутый цикл, которому позавидовал бы любой инженер-эколог.

Семь видов паутины и одна большая проблема

Исследователи научились выделять до семи различных типов паутины, производимых пауками. Каждый вид, вероятно, имеет своё предназначение и тонкие отличия в свойствах. Но наладить промышленный выпуск хотя бы одного из них пока не удалось. Причина упирается в биологию самих производителей.

В отличие от тутового шелкопряда — одомашненного и неприхотливого — пауки ведут хищнический образ жизни. Им требуется постоянная поставка специфического корма: живых насекомых. Стоит возникнуть дефициту, и пауки переключаются друг на друга. Каннибализм сводит на нет любые попытки содержать их в тесноте, необходимой для массового производства. Создать паучью ферму по образу и подобию шелковичной пока не выходит.

Надежда на вегетарианцев с акаций

Впрочем, природа подбросила альтернативу. В некоторых странах Центральной Америки — Мексике, Коста-Рике и Гватемале — обитает вид пауков под названием Багира Киплинга. Эти создания живут на акациях и питаются в основном растительной пищей. Возможно, именно они станут кандидатами на одомашнивание. Правда, есть нюанс: характер у них не такой трудолюбивый, как у гусениц шелкопряда, и выдающихся объёмов паутины от них ждать не приходится.

Пока в мире не существует ни одной действующей фермы по производству паутины. Учёным остаётся биться над раскрытием всех секретов этого удивительного материала и пытаться синтезировать его искусственный аналог. Задача, прямо скажем, не из лёгких — воспроизвести то, что пауки оттачивали миллионы лет эволюции. Но кто знает, быть может, разгадка уже близка, и тогда бронежилеты из паутины перестанут быть фантастикой. А Хичкок, ценитель неожиданных превращений, наверняка оценил бы иронию: самое прочное волокно в мире рождается из того, что мы привыкли сметать с углов.