В 2008 году марсианский зонд Phoenix, вгрызаясь в грунт Красной планеты, выдал результат, который перевернул представления о её гостеприимности. В почве обнаружился перхлорат — химически агрессивная соль, способная разрушать органику. И хотя сам по себе этот компонент не ставит крест на жизни, он резко снижает шансы найти её в том виде, в каком мы привыкли. Ведь ещё недавно в НАСА говорили: никаких препятствий для биологии на Марсе нет, а в местном грунте, возможно, росла бы даже спаржа. Теперь же выяснилось, что планета, скорее, напоминает склад ракетного топлива, чем огород.

Соль, которая всё меняет

Перхлорат — это соль хлорной кислоты, мощный окислитель. На Земле он встречается в засушливых регионах, например в пустыне Атакама, и иногда попадает в воду, делая её непригодной для питья. Но в промышленности его ценят за способность бурно реагировать: перхлорат используют в фейерверках и твёрдом ракетном топливе. На Марсе же он стал главным разочарованием миссии Phoenix.

Аппарат, севший в северных широтах планеты, провёл химический анализ грунта. В миниатюрных лабораториях на борту образцы разогревали и смешивали с дистиллированной водой, привезённой с Земли. Затем более двадцати сенсоров изучали получившуюся «грязь». Первый же тест показал высокий уровень pH и присутствие минералов. Позже нашли щелочную составляющую с магнием, натрием, калием и хлоридами — веществами, которые, по словам учёных, способствуют возникновению жизни. Но вместе с ними выявился и перхлорат, чьё наличие перечеркнуло первоначальный оптимизм.

От надежд к сомнениям

До этого открытия в НАСА, опираясь на предварительные данные, утверждали: марсианский грунт не содержит ничего, что мешало бы зарождению биологических форм. Некоторые эксперты даже предполагали, что в нём можно выращивать земные культуры — например, спаржу или фасоль. Но Питер Смит, научный куратор миссии, вынужден был признать: чем дальше продвигается анализ, тем очевиднее, что Земля и Марс имеют всё больше различий. Перхлорат — не просто безобидная примесь; его высокая реактивность делает среду крайне негостеприимной для большинства известных нам организмов.

Правда, сразу возник вопрос: не занесли ли мы эту соль сами? Когда Phoenix садился, он включал двигатели, и теоретически выхлоп мог загрязнить грунт. Однако в НАСА возражают: основное топливо аппарата — гидразин, а не перхлоратные смеси. К тому же соли нашли не только на поверхности, но и в глубине проб. Тем не менее специалисты решили перестраховаться и назначили повторный анализ, чтобы исключить любые сомнения.

Марс, вода и радиация

Обнаружение перхлората заставило по-новому взглянуть и на другие загадки Марса. Кстати, мы уже писали о том, что́ текло по оврагам планеты: вода, кипящая в вакууме, или газ? Если в грунте полно агрессивных солей, любые гипотетические потоки могут быть рассолами, которые остаются жидкими при низких температурах, но при этом стерилизуют всё вокруг. А ещё перхлорат способен усиливать разрушительное действие радиации — а о том, что скрывает излучение Марса и почему людям туда пока нельзя, мы тоже рассказывали. Получается, что соль не только отравляет химию, но и делает поверхность ещё более опасной для будущих колонистов.

Пока не ясно главное

Учёные пока не могут сказать, насколько широко перхлорат распространён по планете. Возможно, он есть лишь в отдельных регионах, а возможно — покрывает большую часть поверхности. От этого зависит, остаются ли на Марсе уголки, где жизнь могла бы укрыться от вездесущей химии. Повторные тесты Phoenix должны были прояснить ситуацию, но даже если соль окажется повсеместной, это не конец поисков. Ведь на Земле есть микроорганизмы, способные дышать перхлоратом, используя его вместо кислорода. Так что, как ни странно, находка не столько закрывает тему марсианской жизни, сколько задаёт новый, куда более интригующий вопрос: а что, если местные микробы не боятся того, что для нас — яд?