31 июля 2008 года НАСА объявило: аппарат Phoenix Mars Lander впервые «попробовал» марсианскую воду. Химические сенсоры подтвердили то, о чём планетологи твердили годами, — на Красной планете есть лёд. Аппарат «Феникс» нашёл воду во льдах Марса и замолчал, но его миссия на этом не закончилась. Пресс-конференция прошла буднично, почти скучно. Но уже через несколько дней издание Aviation Week & Space Technology сообщило: за кулисами официальных релизов скрывается нечто куда более провокационное.

То, что не попало в пресс-релиз

Ссылаясь на источники в НАСА и научных кругах, Aviation Week утверждало: одновременно с отчётом о воде в Белый дом ушло предупреждение. Суть его сводилась к тому, что Phoenix нашёл не только лёд, и через несколько недель агентство готово обнародовать «более существенное» открытие. Оно касается «возможности существования жизни» на Марсе.

Источники подчёркивали: речь не идёт о живых организмах — ни нынешних, ни вымерших. Закрытые данные говорят скорее о потенциале планеты поддерживать жизнь. Возможно, открытие относится не ко всему Марсу, а лишь к месту посадки Phoenix в северных широтах.

Чиновники, курирующие марсианские исследования, на условиях анонимности признали: неопубликованные выводы «гораздо более комплексные и сложные», чем информация от 31 июля. Один из источников выразился прямо: «Данные являются гораздо более провокационными, чем получение воды».

Почему вода не была сенсацией

Для специалистов лёд на Марсе не стал неожиданностью. Ещё до старта миссии и в НАСА, и в других космических агентствах с высокой вероятностью предполагали его наличие. На пресс-конференции в четверг главная задача представителей Университета Аризоны, откуда управляют миссией, заключалась в том, чтобы избежать дополнительных вопросов о работе аппарата.

Официальная версия ещё до посадки Phoenix гласила: ни печь-анализатор TEGA, ни химическая лаборатория, ни система анализа MEGA не способны напрямую обнаружить живые организмы в воде. Однако два микроскопа в составе MEGA имеют разрешение, достаточное для фиксации бактерий. Эта деталь придаёт вес слухам о скрытых находках.

Закрытые данные и две недели на проверку

О факте закрытых открытий был поставлен в известность советник президента Буша по научным вопросам. Если правительство даст зелёный свет, новая информация будет представлена во второй декаде августа. Дополнительные 10–12 дней нужны, чтобы перепроверить материалы в органической печи и портативной химлаборатории марсианского аппарата.

В Университете Аризоны объясняют секретность иначе: обнаруженные данные выглядят настолько неправдоподобно, что требуют повторного анализа. Пробы грунта и льда были взяты заново.

Что удалось добыть на самом деле

Phoenix дважды терпел неудачу при заборе грунта и лишь с третьей попытки получил образцы. Они содержали 99% грунта и 1% льда. Системы анализа сразу указали на присутствие молекул кислорода и водорода; позже лёд растопили, и информация подтвердилась экспериментально.

Но, как говорят источники, медиа-каналы сосредоточились на воде лишь потому, что это было «именно то, что нужно научной команде, НАСА и Белому дому». Данные же, полученные через систему MEGA, представляли собой «совершенно иные и более значимые новости». Позже выяснилось, что в грунте присутствует перхлорат — соль, способная как разрушать органику, так и служить топливом для жизни.

Август 2008-го обещал стать месяцем, когда человечество, возможно, узнает, насколько Марс готов принять жизнь. Сбылось ли это обещание — отдельная история.