Возможно, мы так никогда и не узнаем, существовали ли на самом деле дикие люди, которых называли племенем ниттаево. Загадочные карлики были истреблены своими более продвинутыми сородичами и исчезли, оставив о себе одни предания. Но находки последних десятилетий заставляют взглянуть на эти легенды иначе: а что, если за ними стоит не вымысел, а реальный вид людей, доживший до исторических времён?

Предания о вороватых карликах

В 1887 году английский путешественник Хьюго Невилл записал на Цейлоне (ныне Шри-Ланка) историю, которую ему поведал сингальский охотник. Тот, в свою очередь, узнал о ниттаево от знакомого — одного из последних представителей племени ведда, коренных жителей юго-востока острова. А тому о диком народце рассказал пожилой родственник по имени Коралейа. Цепочка устной передачи растянулась на поколения, но детали в ней удивительно конкретны.

Ниттаево обитали в труднодоступном горном районе области Леанама. Это были очень низкорослые прямоходящие существа без хвостов, ростом от 90 до 120 сантиметров. Описания их внешности разнятся: по одним сообщениям, всё тело покрывала густая шерсть, по другим — волосяной покров имелся только на ногах. Последнее, впрочем, выглядит маловероятным. У существ были коренастые и мощные руки с короткими кистями, пальцы заканчивались острыми длинными когтями. Речью ниттаево не владели, но общались между собой с помощью чирикающих звуков.

Жили эти карликовые существа небольшими группами в пещерах или на платформах — своеобразных гнёздах из веток, покрытых навесом из листьев. Питались в основном мясом: ловили белок, крокодилов, змей, ящериц, птиц. Добычу не разделывали — сразу раздирали острыми когтями брюхо и лакомились внутренностями. Люди из племени ведда презирали ниттаево за такой образ жизни, а когда те начали регулярно воровать мясо, вывешенное для вяления, мирному сосуществованию пришёл конец.

У ниттаево были только когти, у людей — копья, луки и стрелы. Карликов стали истреблять. Какое-то время те ещё умудрялись выживать за счёт ловкости и хитрости, а по ночам даже нападали на спящих, вспарывая им животы когтями. Но в конце XVIII века ведда загнали последних ниттаево в пещеру, завалили вход ветками и подожгли. Никто не выжил.

Можно было бы счесть рассказ Невилла местной сказкой, но в начале XX века район Леанамы посетил Фредерик Льюис и тоже услышал о необычных существах. Ему сообщили, что последняя схватка с ниттаево произошла пять поколений назад. По сути, информация совпала с той, что получил Невилл, — а значит, предание бытовало устойчиво и независимо.

«Хоббиты» с острова Флорес

Долгое время к историям о карликах можно было относиться со скепсисом, но находки последних десятилетий намекают: не стоит спешить с выводами. В 2004 году на индонезийском острове Флорес обнаружили останки карликов ростом около метра и весом примерно 25 килограммов. Их тут же прозвали «хоббитами». Выяснилось, что жили они около 20 000 лет назад, а объём мозга составлял всего 380 кубических сантиметров — меньше, чем у шимпанзе. Однако это не мешало им изготавливать довольно совершенные каменные орудия.

Споры разгорелись сразу. Одни исследователи видели в «хоббитах» измельчавших потомков архантропов (Homo erectus), другие предполагали происхождение от австралопитеков. Скептики и вовсе считали их просто больными микроцефалией представителями Homo sapiens. Но дальнейшие находки расставили точки: на сегодня обнаружены останки девяти особей. Радиоуглеродная и термолюминесцентная датировка показала, что самым древним из них около 94 000 лет, а самым поздним — 12 000 лет. Это означает, что «хоббиты» существовали на острове параллельно с человеком современным и не были ни уродцами, ни больными. Они представляли собой неизвестный науке вид людей, который официально назвали человеком флоресийским (Homo floresiensis).

Новые находки и старые предубеждения

Человек флоресийский признан, и по росту он примерно совпадает с описаниями ниттаево. Случайность ли это? Вряд ли. Складывается впечатление, что регион когда-то был заселён карликовым видом людей. Возможно, останки ниттаево ещё ждут своего часа в районе Леанамы — целенаправленные поиски рано или поздно могут увенчаться успехом.

Недавно ещё одна сенсационная находка добавила аргументов. В десяти пещерах на островках в западной части Тихого океана, на территории государства Палау, обнаружили кости десятков маленьких людей, похороненных 1–3 тысячи лет назад. Их рост сопоставим с флоресскими карликами, но учёные пока осторожно отнесли их к виду Homo sapiens — из-за сравнительно большого мозга. При этом авторы находки отметили в скелетах примитивные черты.

Создаётся ощущение, что исследователи опасаются делать революционные заключения. Находку интерпретировали как случай островной карликовости: мол, поселились люди на маленьком острове и измельчали, что свидетельствует о высокой эволюционной пластичности человека. И это при том, что рядом с пещерами найдены погребения возрастом 940–1080 лет с останками людей нормального роста. Почему-то никому не приходит в голову назвать мартышку случаем карликовости гориллы. А ведь у обезьян разброс размеров колоссален: от крошечных игрунок до массивных горилл и орангутанов. Скорее всего, подобное разнообразие когда-то было свойственно и роду человеческому — не зря мифы и предания почти всех народов мира хранят образы гномов, карликов и великанов. История ниттаево, возможно, лишь один из осколков этой забытой реальности, и такие находки, как 35-сантиметровая мумия в пещере: кем был Педро из Вайоминга, продолжают будоражить воображение.