Глядя на современных птиц, трудно поверить, что они — прямые потомки динозавров, возможно, самых крупных и смертоносных животных, когда-либо ходивших по Земле. Но достаточно взглянуть на несколько видов из этого списка, чтобы понять: они не просто потомки динозавров, они — буквально динозавры.

Многие доисторические птицы заняли ниши, которые раньше принадлежали их рептильным предкам: жили в тех же местах, вырастали до гигантских размеров и охотились на похожую добычу. А в отличие от динозавров, от которых они произошли, многие из них ещё и летали — что делало их ещё страшнее.

От двухметровых «птиц ужаса», способных обогнать пелотон профессиональных велосипедистов, до гигантских аистов, охотившихся на примитивных людей-хоббитов, — вот десять самых смертоносных птиц доисторической эпохи.

Титан: бегущий убийца с крючковатым клювом

Титанис (Titanis) — нелетающий гигант, принадлежащий к разнообразной группе хищных птиц, известных как форорациды, или «птицы ужаса». Название говорит само за себя: эти птицы были высшими хищниками Южной Америки на протяжении огромного периода — от 43 миллионов лет назад до всего лишь 100 тысяч лет назад.

Титанис был одной из крупнейших «птиц ужаса»: он достигал двух метров в высоту и весил более 300 килограммов. У него был массивный череп с устрашающим крючковатым клювом, которым, как полагают исследователи, он забивал добычу до смерти. Некоторые исследования показывают, что он мог бегать со скоростью более 40 миль в час (около 64 км/ч). И ко всему прочему, он глотал добычу целиком.

Титанис обитал в саваннах, которые когда-то покрывали значительную часть юга Северной Америки. Он охотился на многих млекопитающих, живших там же: лошадей, тапиров и вымерших родственников современных броненосцев — глиптотериев.

Титанис уникален тем, что это единственный известный хищник, который успешно перебрался из Южной Америки в Северную во время события, известного как Великий американский обмен. Другие хищники, проделавшие тот же путь на север, быстро проиграли конкуренцию местным волкам, кошкам и медведям.

Орёл Хааста: легенда, ставшая реальностью

Легенды маори рассказывают о существе по имени поуакаи — гигантской чудовищной птице, которая, как говорят, терроризировала деревни и охотилась на людей. Считается, что эта мифическая птица была вдохновлена вполне реальным, но ныне вымершим орлом, известным как орёл Хааста (Hieraaetus moorei).

Хотя доказательств того, что он действительно охотился на людей, нет, исследователи полагают, что он определённо был на это способен. Орёл Хааста весил около 18 килограммов, а размах его крыльев достигал почти трёх метров — это самый крупный вид орла, известный науке на сегодняшний день.

С плейстоцена (около миллиона лет назад) и до своего окончательного вымирания в 1445 году орёл Хааста был эндемиком Южного острова Новой Зеландии. В основном он охотился на гигантских нелетающих птиц моа, которые при весе 230 килограммов были вдвое тяжелее самых крупных современных нелетающих птиц — страусов. Считается, что, чрезмерно истребляя моа, маори могли невольно привести орла Хааста к вымиранию.

Внешне орёл Хааста походил на современных орлов, только был крупнее. У него были огромные изогнутые когти, крючковатый клюв и — судя по изображениям в исторической наскальной живописи маори — лысая голова. Всё это вместе рисует картину птицы, которая кормилась, погружая голову глубоко в полости тела добычи, чтобы добраться до питательных внутренних органов.

Гигантский аист: не все аисты приносят детей

Не все аисты приносят детей. По крайней мере, один доисторический аист, судя по всему, предпочитал обедать младенцами, а не доставлять их будущим матерям.

Эта птица-пожиратель младенцев известна как Leptoptilos robustus, и жила она на индонезийском острове Флорес в среднем и позднем плейстоцене (100–50 тысяч лет назад). Ростом она достигала 1,8 метра, а весила до 16 килограммов, что делало её одним из крупнейших, если не самым крупным хищником Флореса того времени.

Судя по ископаемым остаткам, исследователи полагают, что внешне она напоминала своего близкого ныне живущего родственника — аиста марабу (Leptoptilos crumenifer). У этого аиста плащевидные крылья, тощие ноги и розовая голова с пучком редких белых волос.

Как и современные аисты, Leptoptilos robustus, вероятно, был падальщиком. Однако он мог быть и активным хищником, охотившимся на небольшой примитивный вид гомининов, также обитавший на Флоресе, — Homo floresiensis. Младенцы этих миниатюрных людей были бы особенно уязвимы перед гигантским аистом — возможно, даже достаточно малы, чтобы он мог проглотить их целиком.

Среди доисторических пернатых были настоящие гиганты, рядом с которыми современные страусы и альбатросы выглядят скромно. Один из таких — эпиорнис, или слоновая птица, обитавшая на Мадагаскаре. Самый крупный вид, Aepyornis maximus, достигал трёх метров в высоту и весил почти тонну. Это один из претендентов на звание самой большой птицы всех времён. Как и современные страусы, эпиорнисы не умели летать, зато откладывали яйца, которые превосходили по размеру даже яйца крупнейших динозавров-зауроподов. Одно яйцо весило около 10,5 кг и вмещало содержимое примерно 180 куриных яиц. Чтобы сформировать такую кладку, самкам приходилось использовать запасы кальция, накопленные в бедренных костях. Считается, что именно находки этих гигантских яиц ранними исследователями породили легенды о птице Рух из ближневосточной мифологии. Эпиорнисы жили на Мадагаскаре несколько тысяч лет и вымерли всего около тысячи лет назад, когда на острове появились люди и начали разрушать их среду обитания. Одни виды паслись на низкорослых растениях, другие, судя по длинной шее, могли дотягиваться до плодов на высоких ветках.

Аргентавис — парящий гигант с размахом крыльев семь метров

В Южной Америке в позднем миоцене (9–6,8 млн лет назад) парил аргентавис. В воздухе он напоминал небольшой биплан: размах крыльев достигал примерно семи метров. При этом птица была невероятно тяжёлой — около 72 кг, что минимум на 54 кг больше самой тяжёлой современной летающей птицы, дрофы кори. Впрочем, аргентавис не самый тяжёлый летун в этом списке — о другом гиганте речь пойдёт дальше. Аргентавис жил на территории нынешней Аргентины и, подобно современному андскому кондору, парил над горами и равнинами в поисках падали. Внешне он тоже походил на кондора, но череп и клюв у него были гораздо массивнее. Изучение размеров и строения крыльев показало: аргентавис в основном парил, используя машущий полёт лишь короткими рывками. Для взлёта он, вероятно, разбегался с обрывов и склонов, прыгал и расправлял крылья. Такие огромные крылья мешали передвигаться по земле, поэтому аргентавис, скорее всего, был падальщиком, а не активным хищником.

Гарганорнис — гусь, который дрался крыльями

Современные гуси славятся бесстрашием: при своих скромных размерах они готовы нападать на животных в разы крупнее себя, включая человека. Их вымершие нелетающие родственники гарганорнисы, похоже, обладали тем же дерзким характером. Гарганорнис жил на территории итальянского региона Гаргано в позднем миоцене (9–5,5 млн лет назад), когда эта возвышенность была островом, отрезанным от материковой Европы Средиземным морем. Изоляция запустила так называемое островное правило: мелкие животные на островах часто увеличиваются в размерах, а крупные — уменьшаются. Гарганорнис оказался среди тех, кто вырос: он весил около 22 кг, что на 30% больше самой крупной современной водоплавающей птицы — лебедя-шипуна. Но, в отличие от лебедя, гарганорнис не летал. Его крылья были маленькими, но