Пять великих массовых вымираний — это не просто страницы из учебника палеонтологии. Это моменты, когда жизнь на Земле оказывалась на волоске, а эволюция делала крутой поворот. Суммарно они уничтожили до 90% видов, существовавших в разные эпохи, и каждый раз после катастрофы планету заселяли новые, порой неожиданные формы жизни. Но что именно происходило? Почему одни группы организмов исчезали, а другие, напротив, получали шанс? И не стоим ли мы на пороге шестого такого события?

Холод вместо огня: ордовикско-силурийское вымирание

445 миллионов лет назад, в конце ордовикского периода, случилось второе по масштабу вымирание из «большой пятёрки». Оно уничтожило 85% всех видов. Удивительно, но, в отличие от большинства других катастроф, эту, судя по всему, вызвало не потепление, а резкое глобальное похолодание.

Тогда континенты были расположены иначе: большую часть суши занимал гигантский материк Гондвана, а на месте современной Северной Америки и Европы плескались тёплые мелководные моря. Жизнь бурлила именно там — трилобиты, брахиоподы, граптолиты, первые кораллы. Но климат изменился. Ледниковый период сковал воду, уровень моря упал, и огромные площади шельфов — самых продуктивных экосистем того времени — просто исчезли. Морские обитатели, не приспособленные к холоду и лишённые привычных местообитаний, вымирали массово.

Эта катастрофа растянулась на сотни тысяч, а возможно, и миллионы лет. И хотя она не так известна, как гибель динозавров, именно она расчистила путь для новых групп морских животных.

Удушье океана: девонское вымирание

Следующий удар пришёлся в конце девонского периода, примерно 372–359 миллионов лет назад. Это было не одно событие, а серия вымираний, растянувшаяся на миллионы лет. Погибло около 70% видов, причём особенно пострадали обитатели тёплых мелководий — рифы, которые тогда переживали свой расцвет, и разнообразные рыбы, включая панцирных.

Главным подозреваемым считается аноксия — критическое падение уровня кислорода в океане. Причины могли быть разными: изменение циркуляции вод, всплеск вулканической активности, приток питательных веществ с суши, вызвавший бурное цветение водорослей. В результате огромные области океана становились мёртвыми зонами, где не могли выжить ни рыбы, ни беспозвоночные.

Рифы восстанавливались потом очень долго — десятки миллионов лет. А вот позвоночные, пережившие кризис, получили шанс на эволюционный рывок. Именно после девонского вымирания начался расцвет амфибий и первых рептилий.

Великое вымирание: пермский апокалипсис

252 миллиона лет назад произошло самое страшное событие в истории жизни на Земле. Его называют «великим вымиранием» — и это не преувеличение. Погибло 90% всех видов. Морские экосистемы были почти стёрты с лица планеты, на суше исчезли целые группы растений и животных.

Причиной стали извержения гигантской вулканической системы на территории нынешней Сибири — так называемых сибирских траппов. Лава залила миллионы квадратных километров, а в атмосферу были выброшены колоссальные объёмы углекислого газа, метана и других парниковых газов. Планета нагрелась, океаны закислились и потеряли кислород. К этому добавились, вероятно, лесные пожары и разрушение озонового слоя.

Жизнь восстанавливалась после пермской катастрофы необычайно долго — до 10 миллионов лет. Но именно после неё на сцену вышли предки динозавров и млекопитающих. Мир стал другим.

Потепление и смена династий: триасово-юрское вымирание

201 миллион лет назад, на границе триасового и юрского периодов, произошло ещё одно массовое вымирание. Оно уничтожило 75% видов, и его главной причиной считается глобальное потепление. Вулканическая активность в районе раскола суперконтинента Пангеи — Центрально-Атлантическая магматическая провинция — выбросила в атмосферу огромное количество углекислого газа. Климат резко потеплел, океаны снова потеряли кислород.

Жертвами стали многие группы рептилий, в том числе нединозавровые архозавры — крупные хищники и травоядные, доминировавшие на суше. Их исчезновение освободило экологические ниши, и динозавры, которые до того были лишь одной из многих групп, быстро заняли лидирующие позиции. Началась их долгая эра — более 130 миллионов лет господства.

Астероид и конец эпохи динозавров

Последнее из «большой пятёрки» вымираний — самое знаменитое. 66 миллионов лет назад астероид диаметром около 10 километров врезался в Землю в районе современного полуострова Юкатан. Кратер Чикшулуб — его след. Удар вызвал цунами, пожары, выброс пыли и сажи, которые на годы закрыли солнечный свет. Фотосинтез остановился, пищевые цепочки рухнули.

В отличие от предыдущих катастроф, растянутых на тысячи или миллионы лет, эта была почти мгновенной. Целые группы животных и растений исчезли за считанные годы или десятилетия. Не пережили её все нептичьи динозавры, птерозавры, морские рептилии, аммониты. А вот млекопитающие, птицы, насекомые и многие растения уцелели — и начали стремительно эволюционировать, заполняя освободившийся мир.

Шестое вымирание: уже началось?

Сегодня всё больше учёных говорят о том, что мы живём в эпоху шестого массового вымирания. Причина — деятельность человека: разрушение местообитаний, загрязнение, изменение климата, чрезмерная эксплуатация ресурсов. Темпы исчезновения видов сейчас в десятки и сотни раз выше естественного фона.

Вопрос в том, насколько далеко это зайдёт. Если тенденция сохранится, «большая пятёрка» может превратиться в «большую шестёрку». И хотя точные сценарии будущего неизвестны, история показывает: после каждого массового вымирания жизнь возвращалась, но в совершенно новом обличье. Кто будет доминировать после нас — вопрос открытый.