Сахар в космосе — звучит как начало фантастического романа, но для астрономов это факт, способный перевернуть представления о том, где и как зарождается жизнь. В 26 тысячах световых лет от Земли, в области звездообразования, испанские учёные под руководством М. Белтран наткнулись на нечто неожиданное: молекулы гликольальдегида — простейшего сахара, который, соединяясь с трёхуглеродным сахаром, превращается в рибозу. А рибоза, как известно, — один из ключевых кирпичиков РНК и ДНК, основы всего живого.

Открытие произошло почти случайно. Группа Белтран анализировала потоки радио- и СВЧ-сигналов, приходящих из глубокого космоса, и в этих данных проступил характерный спектральный след гликольальдегида. Само по себе вещество не ново для астрохимии: ещё в 1999 году американские исследователи заявили о его присутствии в газопылевом облаке Стрелец В2, что по соседству с центром Млечного Пути. Но между двумя находками — пропасть в условиях.

Холодная химия против тёплых перспектив

Облако Стрелец В2 — царство экстремального холода. Температура там не поднимается выше минус 265 градусов Цельсия, и химические реакции текут вязко, словно в глубокой заморозке. Обнаружение сахара в такой среде уже тогда намекало: простые органические молекулы способны выживать и накапливаться даже в самых неприветливых уголках Галактики. Но то, что нашла команда Белтран, — совсем другой сценарий. Изученная ими область звездообразования значительно теплее. А значит, здесь у молекул больше шансов не просто пассивно существовать, но и вступать в более сложные взаимодействия — те самые, что в итоге могут привести к появлению живых организмов.

Э. Ремиджан, сотрудник американской Национальной радиоастрономической обсерватории, который участвовал в исследовании Стрельца В2, тогда подчеркнул: сам факт повторного обнаружения гликольальдегида в другой части космоса укрепляет гипотезу о повсеместном распространении добиологических органических соединений. Если сахара рассеяны по всей Галактике, то и сырьё для будущей жизни может оказаться вездесущим — остаётся лишь дождаться подходящих условий на какой-нибудь далёкой планете.

От сахара до ДНК: шаг длиной в миллиарды лет

Путь от простого сахара до рибозы, а затем и до самовоспроизводящихся молекул, конечно, неблизкий. Но астрономы и химики всё чаще находят в межзвёздной среде именно те соединения, которые раньше считались исключительно «земными». Гликольальдегид — лишь одно из звеньев в этой цепочке. Его открытие в относительно тёплой области подсказывает: химическая эволюция, возможно, начинается задолго до формирования планет, прямо в колыбелях звёзд. 50 миллиардов планет в нашей Галактике — и полмиллиарда из них могут быть пригодны для жизни, что делает поиск её химических предшественников особенно актуальным.

Пока никто не говорит, что жизнь обнаружена. Речь о другом: космос, похоже, щедро разбрасывает повсюду семена органики. И если где-то в 26 тысячах световых лет от нас уже кружатся в газопылевых вихрях сахара́, то сколько ещё таких областей ждут своего исследователя? Возможно, мы только начинаем осознавать, насколько Вселенная предрасположена к появлению жизни — и насколько мы сами, со всей нашей биохимией, укоренены в её фундаментальных процессах.