Артур Кларк однажды заметил: «Если знаменитый, но старый ученый утверждает, что нечто...» — и эта мысль приходит на ум, когда сталкиваешься с загадками, которые наука вроде бы разгадала, но не до конца. Взять хотя бы запах человеческого пота. Казалось бы, что тут изучать? Но для паразитологов это не просто душок в раздевалке, а сложный химический код, который привлекает москитов — переносчиков смертельных болезней. И расшифровка этого кода может спасти миллионы жизней.

Группа под руководством нидерландского исследователя Ренаты Смоллеганге (Renate Smallegange) задалась вопросом: что именно в нашем запахе так манит комаров? Ответ не только прояснит механизмы обоняния насекомых, но и даст ключ к борьбе с лихорадкой денге, желтой лихорадкой и малярией — болезнями, которые ежегодно уносят сотни тысяч жизней. Ученые провели детальный анализ химического состава человеческого пота и выяснили, что его букет складывается из нескольких ключевых компонентов: углекислого газа, аммиака, молочной кислоты и семи органических кислот. Именно эти семь кислот — главные виновники резкого запаха, который мы ощущаем при сильном потоотделении.

Но почему человеческий пот пахнет иначе, чем, скажем, пот шимпанзе или собаки? Дело в микроорганизмах, которые живут на поверхности нашей кожи. Они используют вещества, выделяемые порами, для собственного метаболизма и превращают их в летучие соединения, формирующие уникальный аромат. Интересно, что у большинства млекопитающих и птиц концентрация таких летучих веществ в поте гораздо ниже. Ближе всего к нам — человекообразные обезьяны, особенно гориллы и шимпанзе. У них похожее строение и расположение потовых желез, но их пот богат маслами, которые нужны для ухода за мехом. Человек же в этом смысле рекордсмен: мы обладаем самым сильным и резким запахом в животном мире.

Окончательно запах формируется после полового созревания, и здесь есть любопытная деталь: по набору пахучих элементов мужской и женский пот почти не различаются. Единственное отличие — в мужском поте больше воды. Но для комаров, судя по всему, важны не половые нюансы, а общий химический профиль. И хотя ученые уже знают формулу этого профиля, ответа на главный вопрос пока нет: какое именно сочетание компонентов действует на москитов как сигнал «обед подан»? Исследователи продолжают искать ту самую молекулярную подпись, которая включает у комара режим атаки.

Практический смысл этих поисков трудно переоценить. Если удастся выделить ключевые аттрактанты, можно создать ловушки, которые будут перехватывать насекомых до того, как они доберутся до человека. Или, наоборот, разработать репелленты, маскирующие наш запах. Это не фантастика, а вполне реальная стратегия, которая уже применяется в сельском хозяйстве для борьбы с вредителями. Но в случае с комарами-переносчиками болезней ставки особенно высоки: каждая расшифрованная молекула приближает нас к защите от эпидемий.

Кстати, тема расшифровки сигналов — не только биологическая. Недавно мы разбирали, что случится, если радиотелескоп поймает сигнал пришельцев. Там тоже речь о том, как ученые пытаются интерпретировать неведомый код, но уже космического масштаба. Здесь же код химический, и он буквально витает в воздухе вокруг нас. Пока мы не научились его полностью контролировать, но каждый новый шаг в этом направлении — это не просто академический интерес, а вклад в глобальное здравоохранение. И кто знает, может быть, разгадка того, почему комары выбирают именно нас, окажется проще, чем кажется. А пока исследователи продолжают нюхать пробирки с потом, надеясь, что ответ где-то рядом — в букете из семи кислот и одного неучтенного ингредиента.