В конце июля 2008 года астрономы сделали шаг, который трудно назвать иначе как началом настоящей охоты на самую неуловимую субстанцию в космосе. Они не просто подтвердили, что Вселенная расширяется с ускорением — об этом говорили и раньше, — а впервые смогли заглянуть в свойства того, что это ускорение вызывает. Речь о тёмной энергии, загадочном антигравитационном поле, которое, как выяснилось, составляет львиную долю всего, что есть в мироздании. Некоторые физики, впрочем, предлагают вовсе забыть о тёмной энергии, считая ускоренное расширение иллюзией из-за нашего особого положения в космосе.

Когда гравитации недостаточно

Если бы космосом управляли только силы тяготения, картина была бы совсем иной. Гравитация, как известно, притягивает, а значит, со временем темпы расширения Вселенной должны были бы замедляться. Однако наблюдения последних лет показывают прямо противоположное: галактики разбегаются всё быстрее. Этот парадокс и заставил учёных предположить, что в игру вступает нечто, работающее против привычного притяжения. Так в научный лексикон вошло понятие тёмной энергии — поля, не связанного ни с материей, ни с какими-либо известными видами энергии, но при этом обладающего собственной мощью. Его энергия имеет обратный знак, знак антигравитации, и способна деформировать пространственно-временной континуум в направлении, противоположном тому, что диктует гравитация.

От догадок к измерениям

Ещё накануне описываемых событий о тёмной энергии было известно лишь то, что она, судя по всему, существует. Но 2008 год принёс прорыв. В космосе заработали приборы, способные фиксировать спектр микроволнового реликтового излучения — того самого древнего «эха» Большого взрыва. Именно на структуру этого излучения влияет антигравитационное поле, и теперь учёные получили возможность не просто констатировать его наличие, а измерить конкретные параметры. Тем временем проект Sloan III уже начал строить трёхмерную карту Вселенной до края Большого взрыва, что в будущем поможет уточнить природу тёмной энергии. Выяснилось, какова плотность тёмной энергии, и — что ещё более впечатляет — её доля в общем энергетическом балансе Вселенной превышает 70%. Иными словами, всё, что мы видим, ощущаем и из чего состоим сами, — лишь малая примесь к этому незримому океану.

Стоит задуматься: больше двух третей мироздания приходятся на субстанцию, о природе которой мы пока можем только гадать. Она не взаимодействует со светом, не собирается в сгустки, не образует звёзд или планет, но при этом задаёт темп расширения всего космоса. И если раньше тёмная энергия была скорее теоретической необходимостью, то теперь она стала объектом прямых, пусть и косвенных, измерений. Астрономы получили первые цифры, с которыми можно работать, и это открывает путь к новым вопросам — пожалуй, ещё более острым, чем те, что удалось решить.