В 2009 году малайзийские археологи из Научного университета USM, работавшие в местечке Ленгонг на объекте Букит-Бунух, извлекли из палеолитического слоя кварцитовый топор. Сам по себе грубо оббитый камень — рядовая находка для этих мест, где раскопки идут с августа 2000 года на площади свыше четырёх квадратных километров. Но когда орудие отправили в токийскую геохронологическую лабораторию, японские специалисты выдали датировку, которая заставила историков переглянуться: 1,83 миллиона лет.

Лаборанты отследили время изготовления топора по последним сколам на кварците — тем самым следам, которые оставил древний мастер, придавая камню рабочую форму. Цифра оказалась не просто почтенной. Она ударила по одной из самых укоренённых схем происхождения человека — теории «исхода из Африки».

Африканская колыбель под вопросом

Эту гипотезу в 1960-х выдвинули кенийский археолог Луис Лики и его жена Мэри. Опираясь на находки в Олдувайском ущелье на севере Танзании и на стоянке Кооби-Фора в Эфиопии — древнейшие кости и примитивно обработанные камни, — Лики утверждал, что предки человека появились именно на африканском континенте и уже оттуда расселились по планете. Долгое время эта модель считалась почти бесспорной.

Но ещё до Лики существовала и другая идея — мультирегионального происхождения. Её сторонники настаивали, что homo erectus превращался в homo sapiens независимо в разных точках земного шара. И у них были свои козыри: древнейшие стоянки зарегистрированы не только в Африке, но и на Яве (1,2–1,7 млн лет назад), в Грузии (1,7–1,8 млн) и в Китае (1,6–1,8 млн).

Малайзийский топор встал в этот ряд как самое раннее орудие за пределами Африки. Руководитель раскопок Мохтар Сайдин напомнил: древнейшему африканскому топору всего 1,6 миллиона лет — на двести с лишним тысяч лет моложе находки из Букит-Бунух. «Обнаруженные в горных массах артефакты свидетельствуют о существовании древнейших прямоходящих людей в этом регионе. Эта находка может изменить мировую историю», — заявил он.

Метеорит, который погнал гоминидов на Яву

Любопытная деталь: топор и другие обработанные камни залегали в скальных породах, образовавшихся в результате падения метеорита. Сайдин выстроил на этом смелую версию появления гоминидов в Азии. По его мнению, первые люди возникли на полуострове Малакка — в Западной Малайзии, — а затем переселились на Яву, знаменитую более поздними костями питекантропов. Причиной миграции, как полагает историк, стали именно разрушения от метеоритного удара: спасаясь от катастрофы, древние мастера кварцитовых топоров двинулись на восток.

Пока это гипотеза, не подтверждённая костными останками. Сайдин и его коллеги надеются раскопать в Букит-Бунух человеческие кости и зубы, которые могли бы поставить точку в споре. Но даже без них находка заставляет серьёзнее отнестись к мультирегиональному сценарию.

Камни старше людей?

Историки считают, что первый обрабатывающий камни гоминид появился около 2,7 миллиона лет назад, однако конкретные найденные орудия датируются более поздним периодом. Первыми камень начали применять австралопитеки — группа ископаемых высших приматов. Малайзийский топор, таким образом, попадает в эпоху, когда технология обработки кварцита уже существовала, но её носители, судя по азиатским находкам, не были привязаны к одному континенту.

Скептики, впрочем, могут указать на то, что датировка по сколам — метод косвенный, и единичное орудие ещё не переворачивает всю картину эволюции. Но если японские геохронологи не ошиблись, Букит-Бунух становится одним из ключевых аргументов в пользу того, что человечество имеет не один, а несколько корней, разбросанных по Старому Свету задолго до того, как первый homo sapiens покинул Африку.