В 1700 году капитана Уильяма Кидда арестовали по обвинению в пиратстве и убийствах. Процесс получился громким, а 23 мая 1701 года 55-летнего Кидда повесили в Ньюгейтской тюрьме. Но перед казнью он сделал ход, который на три столетия вперёд определил судьбу множества кладоискателей: написал в британскую палату общин прошение о помиловании, пообещав взамен передать властям свои сокровища.

Кидд утверждал, что во время разбоев в Индийском океане спрятал золото, серебро и драгоценные камни на сумму свыше 100 тысяч фунтов стерлингов. Он предлагал снарядить экспедицию в Восточные моря и лично, находясь на борту как пленник, указать места тайников. «Если я хоть в чём-либо солгал, — писал Кидд, — мне не нужно никакой милости, можете казнить меня в соответствии с приговором». Прошение отклонили.

Тем не менее, существование клада подтверждалось документально. После казни в пользу короны конфисковали лишь то имущество, что было при Кидде в момент ареста, и несколько депозитов, оформленных на подставных лиц незадолго до заключения. Список конфискованного, составленный на потемневшем от времени пергаменте, по сей день хранится в Государственном архиве (Public Record Office). А вот места, где зарыты основные сокровища, остались тайной.

С тех пор как Кидда казнили, сотни искателей приключений пытались отыскать легендарный пиратский клад — один из немногих, чья реальность подкреплена документами. Все попытки провалились. Казалось невероятным, что Кидд не оставил вообще никаких записей или намёков на расположение тайников — память может подвести, и опытный моряк вряд ли стал бы полагаться только на неё. Поэтому многие охотники за сокровищами сосредоточились на поиске любых следов, способных привести к цели.

Охота за тайной капитана Кидда: три сундука и карта без названия

В течение последних трёх столетий время от времени разгораются споры в связи с поисками сокровищ капитана Кидда — одного из немногих пиратов, чей клад, возможно, до сих пор ждёт своего часа. Но путь к разгадке оказался извилистым и полным неожиданных открытий, главные из которых совершил в первой половине XX века англичанин Губерт Палмер.

В 1920-е годы Палмер собрал лучшую в мире коллекцию вещей и документов, связанных с пиратами. Среди них было немало предметов, оставшихся от Кидда, однако ни один не проливал свет на его главную загадку. Первый прорыв случился в 1929 году, когда коллекционер приобрёл у лондонского торговца древностями тяжёлое дубовое бюро XVII века. На медной табличке значилось: «Капитан Уильям Кидд, Адвенчер Гэли, 1696» — это был секретер с первого корабля Кидда, носившего то же название.

Зная, что в мебели тех времён часто устраивали хитроумные тайники, Палмер тщательно исследовал покупку. Он обнаружил три потайных ящика, но они оказались пусты. Впрочем, пюпитр бюро скрывал ещё один секрет. Однажды, стоя за бюро и что-то записывая, Губерт случайно сильно нажал локтем на край пюпитра. Поддерживающий брусок с лёгким щелчком отошёл в сторону. В открывшемся тайнике, опечатанном восковой печатью с инициалами Кидда и якорем, лежала тонкая медная трубочка, туго обмотанная старым серым пергаментом. На пергаменте была изображена карта некоего острова — схематично и без единой подписи.

Следующее звено в цепи киддовских тайн раскрылось в конце 1931 года. Палмер купил у миссис Памелы Харди старый дубовый матросский сундучок. На его крышке красовался пиратский флаг Весёлый Роджер и дата «1699», а под флагом — женский профиль и надпись «Кэпн Кидд хиз чест». Семейная хроника Харди утверждала, что сундучок приобрёл в 1805 году, в дни Трафальгарской битвы, знаменитый вице-адмирал Томас Харди, известный коллекционер морских сувениров. Продавец — некий мистер Уорд — клялся, что он внук Неда Уорда, служившего боцманом у капитана Кидда. По семейной легенде, Кидд, ожидая казни, отдал сундучок на хранение Неду Уорду.

Палмер разобрал сундучок на части и обнаружил двойное дно. Под старой тонкой книжкой лежал кусочек пергамента. К огромному разочарованию Губерта, это оказался точно такой же эскиз, как и найденный в дубовом бюро. Это убедило его, что Кидд заготовил несколько одинаковых копий карты, страхуясь на случай потери какого-либо из предметов с эскизом.

Настойчивость Палмера привела к новому открытию в 1932 году. Его пригласил в Бристоль капитан Дан Морган, чьи предки состояли в отдалённом родстве со знаменитым морским разбойником Генри Морганом. Старый капитан объяснил, что у него тоже есть матросский сундучок, принадлежавший Кидду. Вещь якобы досталась в наследство от прапрадеда, служившего тюремным сторожем во время суда над пиратом. Палмер отнёсся к истории скептически, но сундучок купил. На этот раз ни двойного дна, ни тайника не было. Внимание привлекло лишь зеркальце, вправленное в рамку на внутренней стороне крышки. Оказалось, что оно может выдвигаться по мастерски укрытым пазам. За зеркальцем скрывался тайник с обрывком пергамента. На нём был изображён остров, похожий на предыдущие, но без названия и координат — лишь указание, что остров лежит в Китайском море. Как же выяснить, который из сотен островов тот самый?

Палмер рассудил: если Кидд намеренно разделил документы и спрятал их в разных вещах, то и окончательное решение загадки должно быть скрыто в каком-то из его предметов. Сохраняя полную секретность, он упорно искал прочие вещи Кидда. Наконец в 1934 году настойчивость была вознаграждена. Ему попалась деревянная шкатулка для рукоделия, которой когда-то пользовалась жена Кидда. Скрупулёзный осмотр подтвердил наличие тайника: когда из оковки основания вынули четыре гвоздя, крышка легко сдвинулась, открыв узкую щель. В ней находился свёрнутый чертёж — карта всё того же острова, но большего размера и выполненная тщательнее. Кроме названия моря, на ней были указаны широта и долгота, а на полях от руки сделаны пометки о местах хранения сокровищ.

Оставалось организовать экспедицию, но Палмер, забыв о здоровье, потратил на поиски артефактов слишком много сил. Дело затянулось на пять лет, а когда всё было готово, разразилась война. В 1950 году искатель сокровищ скончался, успев передать карту другу — Гарольду Орчарду. После смерти Палмера молва разнесла слухи о его открытиях, и городок, где он жил, наводнили охотники за лёгкой наживой. Новому хранителю тайны пришлось долгое время находиться под охраной полиции и держать документы в солидном сейфе. Возможно, кто-то и сегодня продолжает охоту за пиратскими сокровищами, но, по мнению некоторых современных исследователей, клад Кидда — это миф.

Сомнительная слава и скромная добыча

Антон Павлович Чехов однажды заметил: «В семейной жизни самый главный винт – любовь». Но в историях о пиратских кладах главный винт, пожалуй, иной — вера в несметные богатства, спрятанные на далёких островах. Три столетия не утихают споры вокруг сокровищ капитана Кидда, одного из немногих пиратов, чьё имя обросло легендами о зарытых сундуках. Однако, если копнуть глубже, реальность оказывается куда прозаичнее.

До сих пор клад Кидда так и не найден, хотя карты, указывающие путь к острову сокровищ, время от времени всплывают. Последняя такая находка даже содержала координаты, но толку от них было мало. В XVII веке способы определения широты и долготы сильно отличались от современных, а название острова оставалось загадкой.