В 2008 году астрофизики из НАСА и Университета Британской Колумбии выдвинули гипотезу, которая, пожалуй, способна изменить наше представление о ночном небе далёкого прошлого. Они предположили, что когда-то Землю освещали не одна, а несколько лун — так называемые троянские астероиды, или троянцы, которые миллионы лет оставались на орбите нашей планеты.

Призрачные спутники из точки Лагранжа

Троянцами в астрономии называют объекты, которые делят орбиту с более крупным небесным телом, находясь в точках Лагранжа — областях гравитационного равновесия. В случае Земли речь идёт о спутниках, которые, согласно расчётам, образовались около трёх миллиардов лет назад. Это случилось после столкновения нашей планеты с гипотетическим марсоподобным объектом, который учёные условно называют Тея (или Тейя). Считается, что именно этот катаклизм породил Луну, но, похоже, он оставил на орбите и другие обломки.

Две группы исследователей — из НАСА и канадского университета — построили независимые модели, и обе показали: у Земли действительно могли быть дополнительные спутники. Правда, в деталях версии разошлись. Американские астрофизики утверждали, что троянцы провели на орбите около 100 миллионов лет, тогда как их канадские коллеги настаивали на куда более долгом сроке — целый миллиард лет. Разница колоссальная, но сам факт существования таких объектов в прошлом обе группы не оспаривали.

Ярче Венеры, загадочнее Юпитера

Если бы человек мог взглянуть на небо в те времена, троянские астероиды выглядели бы как ослепительные точки, сравнимые по яркости с Венерой или Юпитером. Представьте: несколько «звёзд», которые не мигают, а медленно плывут по небосводу вместе с Луной. Вряд ли древние мифы сохранили память об этом зрелище — слишком уж давно оно исчезло.

Куда же делись эти призрачные спутники? Учёные полагают, что всему виной смещение точек Лагранжа. Орбита Земли вокруг Солнца не остаётся неизменной на протяжении миллиардов лет — она слегка меняется под влиянием других планет и самого светила. В какой-то момент гравитационные «карманы», удерживавшие троянцев, сместились, и астероиды сошли с земной орбиты. Где они сейчас — неизвестно. Возможно, стали частью пояса астероидов, упали на Солнце или были выброшены в межзвёздное пространство.

Осколки древней катастрофы

Гипотеза о множественных спутниках Земли — не просто красивая теория. Она опирается на ту же модель ударного формирования Луны, которую сегодня считают наиболее вероятной. Столкновение с Теей должно было выбросить на орбиту огромное количество вещества, и часть его, по логике, могла собраться не в одно, а в несколько тел. Троянцы в этом сценарии — не случайные пришельцы, а прямые потомки той космической аварии.

Любопытно, что современная астрономия время от времени подбрасывает намёки на то, что Земля и сегодня не совсем одинока в своём орбитальном пространстве. В 2010-х годах, например, был обнаружен астероид 2010 TK7 — первый известный троянец Земли, который, впрочем, не является постоянным спутником, а лишь временно задерживается в точке Лагранжа. Это открытие заставило вновь заговорить о том, что наша планета может собирать вокруг себя «свиту» — пусть и не такую впечатляющую, как в далёком прошлом.

Не только Луна: космические соседи Земли

Идея о том, что у Земли могло быть несколько лун, перекликается с другими небесными загадками, которые мы уже освещали. Взять хотя бы медленные огненные шары над США — яркие объекты с хвостами, которые пронеслись над Техасом и Кентукки, заставив НАСА спорить о том, что же упало с орбиты. Тогда, как и в случае с троянцами, речь шла о фрагментах, которые Земля то ли захватывает, то ли теряет.

Вопрос о том, сколько спутников было у Земли на самом деле, остаётся открытым. Модели НАСА и Университета Британской Колумбии дают разные оценки времени, но сходятся в главном: ночное небо прошлого было куда более населённым, чем мы привыкли думать. И хотя сейчас мы видим лишь одну Луну, где-то в глубинах Солнечной системы, возможно, всё ещё блуждают осколки того древнего столкновения — немые свидетели эпохи, когда Земля была окружена целой семьёй спутников.