Представьте хищника, который не имеет ни мозга, ни крови, но при этом уже почти полмиллиарда лет наводит ужас на обитателей морского дна. Его оружие — не зубы и не когти, а собственный желудок, который он выталкивает прямо в тело жертвы. Речь об обыкновенной морской звезде, чьи охотничьи повадки BBC Wildlife Magazine описывает как нечто среднее между фильмом ужасов и чудом эволюции.

Морские звёзды — та самая «королевская семья» приливных бассейнов, которую отдыхающие первым делом ищут на каменистых пляжах. В Британии и Ирландии чаще всего встречается пятилучевая обыкновенная морская звезда (Asterias rubens) — оранжевая, знакомая с детства, и, на первый взгляд, совершенно безобидная. Но внешность обманчива.

Существо без мозга и крови

Начнём с того, что у морской звезды нет ни мозга, ни крови — факт, который сам по себе ломает привычные представления о хищниках. Вместо кровеносной системы она использует морскую воду: закачивает её внутрь и с её помощью транспортирует питательные вещества и кислород по телу. Медлительная, лишённая центральной нервной системы — казалось бы, какой из неё охотник? Однако именно эта «примитивность» не мешает ей быть грозным врагом для двустворчатых моллюсков вроде мидий.

Кстати, отсутствие крупного мозга вовсе не означает отсутствие сложного поведения. Мы уже писали о летучих мышах, чьи многолетние социальные связи поставили под сомнение гипотезу, будто для дружбы нужен развитый интеллект. Морские звёзды — ещё один пример того, как природа находит обходные пути.

Тысячи ножек и сила, ломающая раковины

Охота начинается с атаки, которая больше похожа на осаду. Звезда обхватывает мидию своими лучами и вцепляется в неё тысячами крошечных трубчатых ножек — тех самых, что присосками усеивают нижнюю сторону каждого луча. Действуя как миниатюрные гидравлические домкраты, ножки создают усилие, достаточное, чтобы раздвинуть плотно сомкнутые створки раковины. Это не быстро: процесс может занять часы, но звезда терпелива — её добыче некуда бежать.

Как только между створками появляется щель шириной всего в долю миллиметра, в ход идёт главное оружие.

Желудок наружу: обед длиной в полмиллиарда лет

У морской звезды два желудка, и один из них — выдвижной. Через рот, расположенный в центре нижней стороны тела, она выталкивает этот желудок прямо в раковину жертвы. Желудок обволакивает мягкое тело моллюска и начинает переваривать его прямо там, внутри собственного дома мидии. Когда трапеза закончена, звезда втягивает желудок обратно вместе с полупереваренной кашицей.

Этот метод питания невероятно древен: он появился более 450 миллионов лет назад, задолго до динозавров, и с тех пор практически не изменился. Эволюция явно сочла его удачным.

Не только пятилучевые

Обыкновенная морская звезда — лишь один из примерно двух тысяч видов. Некоторые её родственники выглядят куда более угрожающе. Например, терновый венец — звезда размером с крышку от мусорного бака, у которой 21 луч, усеянный смертоносными ядовитыми шипами. Прикосновение к ним вызывает у человека острую боль, а для коралловых рифов эта звезда — настоящий бич. Но даже у такого «монстра» охота построена на том же принципе выворачивания желудка.

Способность выворачиваться наизнанку вообще не редкость среди морских обитателей — от анусов, которые выпячиваются для защиты, до кишечников, выбрасываемых в сторону врага. Но морская звезда использует эту тактику не для обороны, а для нападения, и в этом её уникальность.

Медленная, но неумолимая

Медлительность морской звезды вошла в поговорку, однако недавнее видео, запечатлевшее «походку» звезды крупным планом, заставило многих пересмотреть отношение к этим животным. Тысячи ножек движутся волнами, перетекая с луча на луч, и в этом гипнотическом ритме есть своя, почти инопланетная грация. Зрелище одновременно завораживает и напоминает: перед вами хищник, чьи методы охоты не менялись сотни миллионов лет.

Так что в следующий раз, когда увидите морскую звезду в приливном бассейне, присмотритесь. Возможно, она как раз прикидывает, не пора ли достать желудок.