В 2008 году в западной Австралии геологи наткнулись на то, что долго ускользало от научных приборов, — природные наночастицы золота. До этого момента их умели создавать лишь в лабораториях, и многие сомневались, встречаются ли они в естественной среде. Оказалось, встречаются, и в немалых количествах — просто их никто не видел.

Невидимки из солёных вод

Ведущий автор исследования, доктор Роб Хью (Rob Hough), объяснил, что частицы обнаружили в южной части Австралии, где подземные воды отличаются высокой солёностью и кислотностью. Такая агрессивная химия растворяет первичное золото из породы, а затем переоткладывает его в виде чистых кристаллов. Кристаллы эти вырастают на поверхностях изломов и в открытых порах — там, куда проникает насыщенный раствор.

Когда учёные принялись разглядывать эти кристаллы, на них заметили тёмную полосу. Снимок с сильным увеличением показал: полоса — не что иное, как плотное скопление наночастиц и нанопластин золота. По структуре и свойствам они оказались точной копией тех, что годами синтезировали в лабораториях по всему миру. Природа, выходит, освоила нанотехнологии задолго до человека.

Золото, которого не видно

Почему же такие частицы так долго прятались от исследователей? Доктор Хью указывает на их коварную особенность: они прозрачны для электронных лучей и фактически невидимы для стандартных методов микроскопии. Чтобы их разглядеть, понадобились особые режимы съёмки и, вероятно, изрядная доля научного упрямства.

Дальнейший анализ подтвердил догадку о «невидимом» золоте. Учёные взяли глину с тех же поверхностных изломов — внешне в ней не было ни крупинки драгоценного металла. Однако приборы зафиксировали содержание золота до 59 миллионных долей. Иными словами, глина была буквально нашпигована наночастицами, неразличимыми глазу и обычным детекторам.

Команда пришла к выводу: обнаруженные наночастицы и есть та самая «невидимая» форма золота, которая, скорее всего, характерна для любых мест, где солёные воды контактируют с золотоносными породами — в том числе с залежами льда, как отметил Хью.

Подсказка для золотодобытчиков

Открытие, опубликованное в австралийском журнале GEOLOGY, имеет не только академический вес. Понимание того, как золото переносится и накапливается в наноразмерной форме, способно перевернуть методы геологоразведки. Если наночастицы — обычное дело в определённых гидрохимических условиях, то по их косвенным признакам можно искать новые месторождения там, где раньше никто не думал копать.

Для Австралии, где унция золота (около 28,3 грамма) в те годы стоила примерно 950 австралийских долларов, это была не просто научная новость, а потенциальный коммерческий прорыв. Впрочем, доктор Хью и его коллеги, похоже, были увлечены прежде всего разгадкой природного механизма, который миллионы лет работает без всяких лабораторий.

Так что фраза Александра Дюма-отца — «Ждать невозможно лишь тогда, когда ничего не делаешь» — звучит здесь особенно уместно. Учёные не стали ждать, пока наночастицы сами попадутся на глаза, а методично проанализировали тёмную полоску на кристалле, и природа открыла одну из своих микроскопических тайн.