Последний манёвр ловца кометной пыли

Ровно в два часа ночи по Москве 25 марта 2011 года исследовательский зонд Stardust замолчал. Двенадцать лет в межпланетной пустоте, шесть миллиардов километров за спиной, две встречи с кометами — и вот, передав последний пакет данных, аппарат навсегда отключил передатчики. Но даже финальный вздох зонда учёные превратили в эксперимент: телеметрия, поступившая с борта во время заключительного манёвра, позволила точнее рассчитать расход топлива для будущих миссий. А затем, чтобы Stardust случайно не «пробудился» и не создал помех на частотах других аппаратов, все его системы связи принудительно выключили. Подобные меры предосторожности применялись и в других миссиях: например, первый снимок Меркурия с орбиты был получен зондом «Мессенджер» как раз в том же 2011 году.

Топлива к тому моменту уже не осталось, и скорректировать положение относительно Солнца зонд не мог. Уже через несколько часов после отключения его батареи разрядились, и аппарат превратился в безмолвный кусок металла, дрейфующий по вытянутой орбите. Траектория его вечного полёта, по расчётам, будет проходить не ближе 2,73 миллиона километров от орбиты Земли — расстояние, исключающее всякую опасность.

Stardust стартовал зимой 1999 года с амбициозной, никем прежде не реализованной задачей: догнать комету, собрать частицы её хвоста и пыль с поверхности, а затем вернуть образцы на Землю. Первая цель — комета Вильда 2. В январе 2004 года зонд прошёл сквозь её кому, выставив навстречу потоку частиц ловушку из аэрогеля — сверхлёгкого пористого материала, способного мягко затормозить мельчайшие крупицы. Два года спустя, в 2006-м, капсула с драгоценным грузом вошла в атмосферу и приземлилась в штате Юта. Впервые в истории человечество получило в руки нетронутое вещество кометы — посланника из глубин Солнечной системы.

Но на этом миссия не закончилась. Аппарат оставался на орбите, и инженеры нашли ему новое применение. В феврале 2011 года Stardust совершил вторую запланированную встречу — на сей раз с кометой Темпеля 1. И здесь его ждала особая роль. За шесть лет до того, в 2005 году, в эту комету врезался ударный зонд Deep Impact, подняв облако обломков и оставив на поверхности свежий кратер. Но сам Deep Impact не смог толком разглядеть результаты своей работы — мешало облако пыли. И вот теперь Stardust, пролетая мимо, сделал снимки того самого следа. Учёные впервые увидели, как выглядит комета после столь грубого вмешательства, и получили бесценные данные о строении её ядра.

За двенадцать лет странствий Stardust не только принёс на Землю крупицы кометного вещества, но и заглянул в шрам на теле небесной странницы. Его миссия завершилась, оставив после себя не только образцы и фотографии, но и точные цифры, которые помогут строить новые, ещё более дерзкие маршруты. А сам зонд остался в космосе — вечным памятником человеческому любопытству, которое, как говорил ещё Луций Апулей, знает границы известного, но бесконечно тянется к тому, чего мы пока не знаем.