Андре Моруа однажды заметил: «Мужчина — это противоречие. Прилив и отлив». Но 18 марта 2011 года противоречия космической механики разрешились в пользу человеческой настойчивости: зонд НАСА «Мессенджер» после семи лет странствий наконец вышел на орбиту Меркурия — самой маленькой и самой близкой к Солнцу планеты. И сразу же начал передавать снимки.

В то утро, в 5:20 по местному времени США, аппарат сделал первый исторический кадр Меркурия с его орбиты. За следующие шесть часов «Мессенджер» отщёлкал ещё 363 снимка и отправил их на Землю. В момент съёмки зонд находился в районе южного полюса планеты. На верхней части первых фотографий, окружённый светлыми лучами, виднелся кратер Дебюсси диаметром 80 километров. А внизу снимков простиралась область близ южного полюса — район, который до этого не попадал в объективы космических аппаратов.

Долгая дорога к Меркурию

«Мессенджер» стартовал с Земли в 2004 году. Чтобы добраться до цели и при этом сэкономить топливо, ему пришлось пройти «обходным» путём — с серией гравитационных манёвров. Траектория полёта была невероятно сложной: зонд один раз пролетел мимо Земли, дважды миновал Венеру и трижды — сам Меркурий, прежде чем 18 марта 2011 года после короткого торможения выйти на расчётную орбиту. К тому моменту аппарат налетал уже 7,8 миллиарда километров и совершил более 15 оборотов вокруг Солнца.

Первые кадры с орбиты

Первый исторический снимок был сделан широкоугольной камерой WAC с разрешением 2,7 километра на пиксель. На нём — южнополярная область Меркурия, где кратер Дебюсси выделяется на фоне светлых лучей выбросов. Но самое интригующее — внизу кадра: территории, которые прежде оставались невидимыми. До этого полная карта Меркурия была составлена лишь в 2009 году по данным зонда «Маринер-10» (1970-е годы) и пролётов самого «Мессенджера». Теперь же, выйдя на орбиту, аппарат должен был заполнить пробелы и детально изучить планету. Первые снимки с орбиты Меркурия озадачили учёных: поверхность планеты усыпана вторичными кратерами, причём некоторые достигают 25 километров в поперечнике.

Кстати, до «Мессенджера» Меркурий оставался единственной планетой, видимой невооружённым глазом, у которой не было искусственного спутника. Теперь это упущение исправлено. После выхода на орбиту зонд привёл в действие все шесть научных инструментов, и они заработали в штатном режиме. Началась долгая программа исследований планеты, о которой до сих пор известно сравнительно немного.