Аристотель как-то заметил: «Остроумен тот, кто шутит со вкусом». Космический зонд «Мессенджер» шуток не шутит, но снимки, которые он прислал с орбиты Меркурия, заставили учёных изрядно поломать голову. 18 марта 2011 года аппарат стал первым в истории искусственным спутником этой планеты, а уже 29 марта приступил к съёмке поверхности. К сегодняшнему дню в распоряжении исследователей около двух сотен изображений, и первые же кадры преподнесли сюрприз.

Слишком много «повторных» ударов

Главная неожиданность — обилие вторичных кратеров. Они возникают, когда при падении крупного метеорита вещество планеты выбрасывается наружу и, падая обратно, выбивает новые углубления. Но на Меркурии таких «повторных» отметин оказалось подозрительно много. Шон Соломон, куратор проекта, не скрывает удивления: плотность вторичных кратеров на некоторых участках просто зашкаливает, поверхность буквально усыпана ими.

Размеры тоже впечатляют. Средний поперечник этих образований — около десяти километров, а самые крупные достигают двадцати пяти. Для сравнения, это масштабы небольших городов. Почему именно Меркурий так щедро усеян вторичными кратерами, пока не ясно. Причину странного явления ещё предстоит выявить.

Светлые шрамы и долгая дорога

Среди прочего Соломон обращает внимание на более светлые, чем окружающий фон, участки поверхности. Похоже, это самые свежие следы столкновений с астероидами и другими небесными телами. Контрастные пятна выделяются на общем тёмном рельефе и могут рассказать о недавней бомбардировке планеты.

Путь «Мессенджера» к цели сам по себе напоминает космический детектив с гравитационными манёврами. Зонд преодолел около 7,8 миллиарда километров — парадоксально длинный маршрут, продиктованный экономией топлива. Часть траектории аппарат пролетел, используя притяжение планет, словно перепрыгивая с орбиты на орбиту. Теперь, добравшись до ближайшей к Солнцу планеты, он вглядывается в её тайны.

До недавнего времени Меркурий оставался одной из самых малоизученных планет Солнечной системы. Люди знали о нём лишь самые общие сведения. Теперь же учёные надеются, что «Мессенджер» поможет заполнить пробелы и объяснит, почему самая маленькая планета хранит на своей поверхности столько неожиданных шрамов.