В палеонтологии редко случается так, что несколько крошечных зубов и обломков челюстей заставляют переписывать целую главу эволюционной истории целого континента. Но именно это произошло в Австралии, где учёные из Университета Нового Южного Уэльса (UNSW) описали три новых вида сумчатых, принадлежащих к ранее неизвестному отряду. Открытие, опубликованное в Journal of Paleontology, добавляет неожиданный поворот в историю самых характерных млекопитающих Зелёного континента — и ставит вопрос, на который пока нет ответа.

Не просто новый вид — целый отряд

Группу назвали Keeunamorphia. По оценкам палеонтологов, она существовала в Австралии около 35 миллионов лет — дольше, чем многие известные линии сумчатых. Но самое удивительное не в продолжительности, а в том, что эта ветвь, судя по всему, отделилась от основного ствола одной из первых, едва ли не сразу после появления сумчатых на континенте.

«Это не просто новый отряд, — говорит доктор Тим Черчилль, палеонтолог UNSW и ведущий автор исследования. — Возможно, это самая древняя линия всех австралийских сумчатых. Она может быть ранним предком всех наших хищных сумчатых».

Сегодня сумчатые Австралии представлены примерно 160 видами — от крошечных поссумов размером с большой палец, которые впадают в спячку на зиму, до слепых розовых кротов, всю жизнь проводящих под землёй в пустынях Красного Центра. Но как именно они расселились и разделились на группы, учёные до сих пор понимают не до конца. Ископаемая летопись зияет пробелами, и ранняя история этих животных долгое время оставалась почти невидимой.

Зубы, которые не вписывались в схему

Три новых вида Keeunamorphia жили около 18 миллионов лет назад на территории современного северо-западного Квинсленда. Их останки нашли в знаменитом объекте Всемирного наследия Риверслей — одном из богатейших местонахождений ископаемых в мире. Полные скелеты там редкость, поэтому исследователям пришлось довольствоваться малым: зубами и фрагментами челюстей.

Но именно эти зубы оказались ключом к загадке. Они не походили на зубы других сумчатых, живших рядом в то же время. Зато напоминали зубы Djarthia murgonensis — вымершего сумчатого, обитавшего на 35 миллионов лет раньше и считающегося своего рода прототипом австралийских сумчатых.

«Что бы это ни были за существа, они выглядели примитивными по сравнению с другими сумчатыми той эпохи, — объясняет Черчилль. — Похоже, они занимались своим делом и вполне успешно выживали бок о бок с более продвинутыми соседями».

Чтобы понять, куда поместить новые виды на генеалогическом древе, команда объединила ископаемые данные с генетической информацией от современных видов. Так построили филогенетическое дерево — модель, показывающую родственные связи и время расхождения ветвей. Результат оказался неожиданным: три вида не вписывались ни в одну известную группу.

Сложная картина вместо простой линии

Стандартная версия гласит, что сумчатые попали в Австралию из Южной Америки через Антарктиду, прежде чем древний суперконтинент Гондвана раскололся. Этот маршрут в общих чертах признан, но детали остаются спорными. Считалось, что австралийские сумчатые произошли от одной ранней линии, которая позже разделилась на пять современных отрядов внутри надотряда Australidelphia. Черчилль предлагает добавить шестой — Keeunamorphia.

Если ранние представители нового отряда действительно появились вскоре после прибытия первых сумчатых около 55 миллионов лет назад, то Keeunamorphia может быть одной из самых первых ветвей, отколовшихся от основного ствола. Это ломает упрощённую картину, в которой одна предковая группа породила всё разнообразие австралийских сумчатых.

И тут возникает вопрос, на который у науки пока нет ответа: как примитивная группа, отделившаяся так рано, сумела просуществовать десятки миллионов лет, почти не меняясь? Ведь обычно такие архаичные линии вытесняются более специализированными конкурентами.

«Эволюционная история гораздо сложнее, чем просто одна группа, оставшаяся после отделения Австралии от Антарктиды и породившая всех сумчатых, — говорит Черчилль. — Более вероятно, что когда Австралия была частью Гондваны, она кишела всевозможными причудливыми примитивными существами, похожими на сумчатых, и несколько из них выжили и дали начало современным линиям».

Лес, исчезнувший вместе с ними

Keeunamorphia, вероятно, были мелкими насекомоядными весом от 25 до 200 граммов. Они жили в густых влажных лесах, которые покрывали тогда северный Квинсленд. Сегодня там сухие открытые пространства, но 18 миллионов лет назад регион напоминал тропический рай и служил домом для предков многих современных австралийских животных.

Исчезновение Keeunamorphia совпало с изменением климата. «Около 14 миллионов лет назад регион снова начал остывать, — отмечает Черчилль. — Густой лес исчез, уступив место более открытым редколесьям с озёрами и лугами». Возможно, именно эта трансформация среды оказалась роковой для древней линии.

Пробел в 20 миллионов лет

Открытие подчёркивает, насколько неполна наша картина ранней эволюции сумчатых. В ископаемой летописи Австралии зияет пробел длиной почти в 20 миллионов лет. Это огромное окно, в котором могли скрываться десятки неизвестных линий. Некоторые из них, возможно, имели общего предка; другие могли происходить из разных групп, оставшихся на континенте при дрейфе материков.

Полностью восстановить маршруты расселения ранних сумчатых, вероятно, не удастся никогда. Но каждый новый зуб, извлечённый из древних отложений, добавляет ещё одну подсказку. История становится сложнее — и оттого интереснее.

Кстати, это не первый случай, когда крошечные челюсти из Квинсленда переписывают историю австралийских млекопитающих. Ранее мы рассказывали, как челюсть мыши переписала историю хищников Австралии, отодвинув их происхождение на 23 миллиона лет назад и указав на тропические леса как на их родину. Новая находка продолжает эту линию: древняя Австралия была куда разнообразнее, чем мы думали.

Исследование опубликовано в Journal of Paleontology. Авторы — Тимоти Джеймс Черчилль, Майкл Арчер, Сюзанна Хэнд и Робин Бек. Материал подготовлен на основе пресс-релиза Университета Нового Южного Уэльса.