Международная группа астрономов пристально вглядывается в гигантский объект NGC 3603, удалённый от нас на расстояние от пяти до семи килопарсек. В его сердцевине скрывается нечто, что заставляет переписывать учебники: компактное скопление звёзд возрастом от двух до двадцати миллионов лет, набитое массивными светилами. Но самое интригующее открытие последних лет касается девяти странных объектов, обнаруженных в его центральной части — они не вписываются в привычные рамки и, похоже, относятся к совершенно новому классу.

Охота на коричневых карликов с камерой WFC3

В 2009 году за изучение NGC 3603 взялась камера WFC3, установленная на космическом телескопе «Хаббл». Она собирала данные в ближней инфракрасной области спектра, используя четыре узких и среднеполосных фильтра: F127M, F128N, F139M и F153M. Два последних — F139M и F153M — обычно применяют для поиска маломассивных звёзд и коричневых карликов, оценивая их температуру. Эти фильтры попадают в полосу поглощения воды в диапазоне от 1,4 до 1,6 мкм, что делает их особенно чувствительными к холодным объектам.

Именно благодаря им учёные и наткнулись на аномалию. Девять светил показали низкую температуру — от 1600 до 2100 Кельвинов, что характерно для коричневых карликов. Если эти объекты действительно находятся в NGC 3603, их светимость со временем должна возрасти. Но что это за тела на самом деле?

Загадка ложной фотосферы

Астрономы проанализировали возможные сценарии возникновения этих девяти объектов и пришли к неожиданному выводу: все они, вероятно, принадлежат к новому классу. Особенности вырисовываются поразительные — похоже, каждое такое светило недавно поглотило массивное тело, остатки которого образовали оболочку. Возникает ложная фотосфера с увеличенным радиусом и низкой температурой. Иными словами, мы видим не саму звезду, а её раздутую, остывшую «ауру», созданную актом космического каннибализма.

Что именно было поглощено? Рассматриваются два варианта. Первый — звезда-компаньон из двойной системы. Второй — «горячий Юпитер», массивная планета, обращающаяся близко к своей звезде. По мнению исследователей, второй сценарий выглядит куда убедительнее и правдоподобнее. Если это так, то NGC 3603 становится полигоном, где можно изучать финальные стадии жизни планет-гигантов, пожираемых своими солнцами.

От коричневых карликов к планетам-жертвам

Открытие ставит перед астрономами новые вопросы. Действительно ли эти девять объектов — результат недавнего поглощения «горячих Юпитеров»? Или механизм сложнее, и мы наблюдаем редкую фазу эволюции двойных систем? Пока ясно одно: NGC 3603 продолжает удивлять. Его центральное скопление, и без того бурное и молодое, теперь предстаёт ареной драматических событий, где звёзды пожирают свои планеты, на время маскируясь под холодные субзвёздные объекты.

Исследование NGC 3603 с помощью камеры WFC3 показало, насколько тонкой может быть грань между коричневым карликом и звездой, пережившей катастрофу. Возможно, в будущем такие «ложные карлики» найдут и в других скоплениях, и тогда у нас появится новый инструмент для понимания того, как часто планеты гибнут в объятиях своих светил.