Следы укусов на окаменелых костях говорят о том, что гигантские крокодилы были главными хищниками в Южной Америке в эпоху миоцена. Исследователи из Университета Хельсинки пришли к выводу, что особенно выделялся Purussaurus neivensis — семиметровый родственник современных кайманов. Эти находки помогают понять, что крупные рептилии, а не только хищные млекопитающие, формировали древние пищевые цепи вокруг огромной системы озёр.

Учёные проанализировали повреждения на костях травоядных животных, живших от 10,5 до 16 миллионов лет назад. Характер отметин указывает на то, что их оставили челюсти крокодилов, а не зубы млекопитающих. Особое внимание привлекли следы, которые приписывают пурузавру — хищнику, достигавшему семи метров в длину и весившему около 1,8 тонны.

Интересно, что это открытие перекликается с историей о первом вершинном хищнике Земли — аномалокарисе, который 500 миллионов лет назад терроризировал кембрийские моря. Тогда, как и в миоцене, роль доминирующего охотника принадлежала не млекопитающим, а существам, которых мы сегодня считаем экзотическими.

Результаты исследования опубликованы в научном журнале, а реконструкцию нападения пурузавра на травоядного Pericotoxodon platignathus создал художник Мигель Эрнандес. Пока остаётся неясным, почему крокодилы заняли вершину пищевой цепи именно в этом регионе и в этот период, но находки явно заставляют пересмотреть роль рептилий в древних экосистемах.

Сломанная кость порой хранит последний след нападения. В миоценовой Южной Америке такие отметины указывают на гигантских крокодилов, правивших у берегов древнего озера. Более 10 миллионов лет назад огромный водоём покрывал значительную часть континента, а его воды и побережья населяли гигантские черепахи, крокодилы, анаконды, саблезубые млекопитающие, нелетающие «ужасные птицы» и зебекки — наземные родственники крокодилов.

Добыча тоже была огромной. Гигантские наземные ленивцы, глиптодонты и несколько видов копытных жили по берегам озера. Некоторые из этих копытных, включая астрапотериев и токсодонтов, могли весить далеко за тонну. Недавнее исследование утверждает, что крокодилы были самой значимой группой хищников в этой среде обитания. Вывод основан на следах укусов и зубов, сохранившихся на окаменелостях травоядных возрастом от 10,5 до 16 миллионов лет.

Зубы оставили самые ясные следы

Следы укусов — редкие, но мощные улики. Они прямо свидетельствуют о взаимодействии двух видов — либо охоте, либо поедании туши. Оскар Уилсон, постдокторант Университета Хельсинки, говорит, что эти отметины меняют взгляд учёных на древнюю экосистему.

«Добычи было так много, что млекопитающие хищники не могли съесть её всю», — отмечает Уилсон. «Наше новое исследование показывает, что крокодилы, в частности, были самыми важными хищниками региона, особенно когда дело касалось охоты на крупную добычу».

В работе использовались окаменелости из музейных коллекций. Команда изучила повреждения на костях травоядных и сравнила их с зубами и размерами тела возможных хищников. Эти данные указали на крупных крокодилов как на основных охотников. В частности, частота следов, вероятно оставленных Purussaurus neivensis, показала, что это животное играло центральную роль.

«Частота следов, вероятно оставленных Purussaurus, позволяет предположить, что он был важным хищником в этих тропических экосистемах», — комментирует Уилсон.

Кайманов родственник на вершине

Purussaurus neivensis был родственником современных кайманов, но гораздо крупнее. Самый большой хищник в этой среде обитания достигал около семи метров в длину и весил примерно 1800 килограммов. Такой размер ставил его на вершину пищевой цепи. Новое исследование предполагает, что он мог даже влиять на численность популяций травоядных.

Такое животное было способно атаковать добычу, гораздо более крупную, чем большинство млекопитающих хищников могли бы одолеть. У озера он, вероятно, делил хищный ландшафт с саблезубыми млекопитающими, анакондами, ужасными птицами и зебекками. Но следы на окаменелостях указывают, что крокодилы были не просто случайными падальщиками в этой экосистеме. Они составляли значительную часть хищнического давления на крупных растительноядных.

Исследование не утверждает, что каждая повреждённая кость фиксирует живое нападение. Некоторые следы могли появиться при поедании падали. Тем не менее следы зубов на костях остаются наиболее убедительным доказательством пищевых взаимодействий в глубокой древности.

Переполненный гигантами берег

Древняя озёрная среда была необычайно богатой. Крупные травоядные давали обильную добычу, а тёплый влажный климат поддерживал множество хищников. Глиптодонты, родственники броненосцев, носили тяжёлую броню. Гигантские наземные ленивцы кормились рядом. Астрапотерии, которых иногда называют «молниеносными зверями», и токсодонты добавляли крупных млекопитающих в прибрежное сообщество.

Эти животные создавали запас пищи, который мог прокормить многих охотников. Уилсон подчёркивает: одни только млекопитающие хищники вряд ли могли обеспечить всё это. Это помогает объяснить, почему крокодилы стали столь важны. Они могли охотиться на границе между сушей и водой, где жаждущие или пасущиеся млекопитающие подходили в зону досягаемости.

Современные крокодилы могут нападать на животных у берегов рек и утаскивать добычу в воду. Исследованию не нужно доказывать идентичное поведение у Purussaurus, чтобы показать общую картину. Сами окаменелости демонстрируют, что крупные травоядные носили следы зубов, соответствующие питанию гигантских крокодилов.

Чтение насилия в старых коллекциях

Музейные окаменелости могут хранить улики, которые легко не заметить. Череп, челюсть или кость конечности могут иметь проколы, борозды или вмятины, раскрывающие, как животное погибло или как его останки были съедены. В данном случае изученные окаменелости не были новыми животными. Это были образцы, уже хранившиеся в коллекциях. Новая информация появилась благодаря внимательному изучению повреждений на костях.

Это делает исследование напоминанием о том, как музейные коллекции могут продолжать приносить открытия спустя долгое время после того, как окаменелости были собраны. Кость может быть важна не только потому, что идентифицирует вид, но и потому, что сохраняет момент контакта между хищником и жертвой.

Команда сосредоточилась на следах укусов и зубов, поскольку они дают прямые доказательства. Другие методы могут предположить, кто кого ел. Повреждение зубов показывает, что хищник действительно касался кости. В утраченной экосистеме со многими возможными плотоядными это различие имеет значение. Оно помогает отделить вероятные роли от предположений, основанных только на размере тела или форме зубов.

Рептилии как доминирующие хищники

Результаты бросают вызов любому упрощённому представлению о древней Южной Америке как о мире, где доминировали хищники-млекопитающие. Млекопитающие охотники присутствовали, но они были не одни. Крокодилы, по-видимому, играли ведущую роль, особенно в охоте на крупную добычу. В этой среде обитания рептилии могли быть самыми важными хищниками на вершине пищевой сети.

Это соответствует необычной обстановке. Огромное озеро с богатыми берегами благоприятствовало хищникам, которые могли использовать и воду, и кромку суши. Purussaurus с его массивным телом и мощными челюстями был хорошо приспособлен для такой роли. Исследование также предполагает, что этот хищник мог влиять на более широкую экосистему. Если Purussaurus регулярно охотился на крупных травоядных, он мог помогать формировать, какая добыча выживала, как она себя вела и как.