Анри де Монтерлан однажды заметил: «Дружба между женщинами — всего лишь пакт о ненападении». Но когда речь заходит о галактиках, пакты обретают куда более грандиозный масштаб. В последние десять лет астрономы считали, что истории образования нашего Млечного Пути и его ближайшей крупной соседки — галактики Андромеды — довольно сильно различаются. Обе, конечно, спиральные, и этим уже похожи, но их эволюционные пути, как думалось, шли врозь. Однако недавние исследования показали, что Андромеда пережила лобовой таран карликовой галактикой 210 миллионов лет назад, что добавляет сходства с бурной историей Млечного Пути.

Однако свежее международное исследование, опубликованное в «Астрономическом журнале», переворачивает эту картину. Группа учёных детально изучила движение и химический состав десяти тысяч звёзд в Андромеде. Примерно тысяча из них принадлежит галактическому гало — разреженной сферической оболочке, которая окружает основной диск.

И вот что обнаружилось: в звёздах этого гало металлы находятся в явном дефиците. Под «металлами» астрономы понимают все элементы тяжелее водорода — углерод, кислород, железо и прочие. Их нехватка означает, что звёзды на периферии Андромеды очень стары. Подобно тому, как Млечный Путь перевернуло на 90 градусов лобовым ударом в далёком прошлом, Андромеда также хранит следы древних столкновений. Они родились в ту далёкую эпоху, когда массивное гало из тёмной материи только начинало стягивать из окружающего пространства первые протогалактические фрагменты — сырой материал для будущей галактики.

Точно такая же картина наблюдается и в Млечном Пути. Наше собственное гало тоже населено древними, бедными металлами звёздами. Это сходство — не просто любопытная деталь. Оно указывает на то, что обе галактики, скорее всего, прошли через одинаковые этапы развития.

Рождение в одной колыбели

По оценкам астрономов, и Млечный Путь, и Андромеда возникли не позднее чем через 500 миллионов лет после Большого взрыва. Затем, в течение следующих трёх-четырёх миллиардов лет, они наращивали массу, действуя как гравитационные пылесосы. Их обширные гало из тёмной материи притягивали и поглощали небольшие группы звёзд и целые карликовые галактики.

Общий «улов» за всё время существования впечатляет: каждая из этих двух спиральных гигантов поглотила около 200 галактик и протогалактических фрагментов. По сути, наша космическая история — это летопись непрерывных слияний и каннибализма, где крупные структуры росли за счёт мелких. Например, хвост разорванной галактики протянулся на 150 тысяч световых лет через гало Млечного Пути, напоминая о подобных событиях.

Исследование ставит под вопрос прежние модели, которые рисовали Андромеду и Млечный Путь как галактики с разными судьбами. Возможно, они не просто соседки, а своего рода близнецы, разделившие общую эволюционную колею. И хотя до прямого столкновения, предсказанного через несколько миллиардов лет, ещё далеко, их прошлое уже начинает выглядеть как единая глава в учебнике космологии.