В 2004 году астрономы открыли астероид, который заставил их всерьёз заговорить о космической угрозе. Объект диаметром около 390 метров назвали Апофисом — в честь египетского духа зла и разрушения, демона, стремящегося погрузить мир в вечную тьму. Имя подобрали не случайно: расчёты показали, что этот «посланник хаоса» может столкнуться с Землёй, и последствия будут чудовищными.

По оценкам NASA, при ударе Апофиса выделится энергия, в 100 тысяч раз превышающая мощность ядерного взрыва в Хиросиме. Ударная волна напрямую затронет тысячи квадратных километров, а в атмосферу поднимется столько пыли, что климат планеты изменится на годы. Времени на раздумья, как подчеркнули учёные на конференции экспертов по околоземным объектам в Лондоне в декабре 2005 года, осталось критически мало. Разработка и испытание технологий для изменения траектории астероида, а также создание всего необходимого оборудования могут занять десятилетия.

Почему Апофис вдруг стал угрозой

Сразу после открытия в июне 2004 года астероид не вызывал особого беспокойства. Но к декабрю, когда астрономы уточнили его будущую орбиту, выяснилось, что вероятность столкновения с Землёй в 2029 году тревожно высока. Дальнейшие наблюдения лишь усилили опасения. В какой-то момент Апофису присвоили четыре балла по десятибалльной Туринской шкале, измеряющей угрозу со стороны околоземных объектов (ОЗО), — наивысший показатель за всю историю наблюдений. Вероятность столкновения оценивалась как 1 к 37.

Позже сценарий 2029 года удалось исключить. Но появилась новая, более коварная опасность. Алан Фитцсиммонс, астроном из Королевского университета в Белфасте, объяснил механику угрозы: 13 апреля 2029 года Апофис пройдёт так близко к Земле, что её гравитация изменит его орбиту. Если астероид попадёт в так называемую «замочную скважину» — узкую область пространства шириной всего около 600 метров, — то при следующем возвращении в 2036 году столкновение станет практически неизбежным. Вероятность такого исхода оценили как 1 к 5500.

Этот гравитационный манёвр — ключевой момент всей истории. Ошибка в расчётах или неучтённый фактор могли превратить Апофис из далёкой абстрактной угрозы в реальную катастрофу. Именно поэтому учёные настаивали: ждать нельзя, действовать нужно уже сейчас.

Как остановить астероид: от удара до атомного двигателя

Идей о том, как отклонить Апофис, хватало. Европейское космическое агентство (ЕКА) через свою группу передовых концепций проектировало спутники и ракеты, способные изменить траекторию опасного объекта. Рассматривались даже такие рискованные варианты, как атомные космические корабли. «Преимущество в том, что атомный двигатель — это большая энергия, — отметил Фитцсиммонс. — Недостаток в том, что у нас его пока нет». В то же время существовали более реалистичные технологии: космические аппараты, двигатели которых используют электрическую энергию солнца, уже доказали свою эффективность.

Наибольшую поддержку получил, пожалуй, самый прямолинейный метод — удар по астероиду массивным космическим кораблём, чтобы изменить его курс. ЕКА запланировало испытать этот подход в миссии «Дон Кихот»: к цели отправятся два спутника — «Идальго», который врежется в астероид на высокой скорости, и «Санчо», который измерит, насколько изменилась орбита. Решение о конструкции спутников ожидалось в ближайшие месяцы после конференции, а запуск — в следующем десятилетии.

А вот идея взрыва астероида, популярная в фантастических фильмах, у астрономов поддержки не нашла. Фитцсиммонс предупредил: «Если произвести взрыв рядом с объектом, можно получить опасность удара несколькими обломками, а не одним, увеличив площадь поражения». Дробление угрозы на множество неуправляемых фрагментов — сценарий, которого разумнее избегать.

Гонка со временем: когда нужно принять решение

Моника Грейди, эксперт по метеоритам из Открытого университета, сформулировала проблему жёстко: «Вопрос не в том, столкнётся ли околоземный объект с Землёй, а в том, когда это случится». Мелкие объекты, по её словам, взрываются в атмосфере и не причиняют вреда, но тела диаметром более километра падают раз в несколько сотен тысяч лет, а объекты крупнее шести километров, способные вызвать массовое вымирание, — раз в сто миллионов лет. «Мы опаздываем с крупным объектом», — добавила она.

Президент Spaceguard Foundation Андреа Карузи на той же конференции заявил, что правительства должны принять стратегическое решение немедленно, чтобы у учёных было время на подготовку. Двадцать лет до возможного столкновения — срок обманчиво большой. Технологии нужно не только разработать, но и испытать, а затем построить всё необходимое оборудование.

Ключевые вехи наблюдений были расписаны наперёд. Весной 2006 года ожидалась возможность наблюдать Апофис с помощью радара — это позволило бы точнее рассчитать его будущую орбиту. Если бы на этом этапе угрозу 2036 года не удалось исключить, следующий шанс для детальных наблюдений появился бы только в 2013 году. Именно тогда, по мнению NASA, следовало принимать окончательное решение о миссии по смягчению удара. «В 2013 году может быть принято решение продолжать масштабную работу, но начать планирование мы должны раньше», — подчеркнул Фитцсиммонс.

В 2029 году астрономы узнают наверняка, пройдёт ли Апофис через «замочную скважину» и станет ли он реальной угрозой в 2036-м. Если худший сценарий подтвердится, а Земля окажется не готова, изменить что-либо будет уже слишком поздно. Пока же учёные продолжали моделировать различные варианты: в сентябре 2005 года университеты Стрэтчклайда и Глазго запустили компьютерное моделирование изменения траекторий астероидов, движущихся к Земле, — ещё один шаг к тому, чтобы не быть застигнутыми врасплох.

Артур Кларк однажды заметил: «Единственный способ определить границы возможного — выйти за них». С Апофисом человечество как раз оказалось перед необходимостью выйти за привычные рамки — и доказать, что планетарная оборона из области фантастики способна стать реальностью. Кстати, мы уже писали о том, как три астероида-убийцы разминутся с Землёй в 2026 году, — и хотя те объекты не несут прямой угрозы, сам факт их существования напоминает: космос не прощает беспечности.