Астероид Апофис, который в апреле 2029 года пролетит мимо Земли на расстоянии менее 32 000 километров, может столкнуться с космическим мусором. К такому выводу пришли итальянские учёные, которые сами не ожидали подобного результата. Физик Джулия Скеттино и астродинамик Алессандро Росси из Института прикладной физики «Нелло Каррара» Национального исследовательского совета Италии смоделировали сближение астероида с геосинхронной орбитой и обнаружили небольшую, но реальную вероятность столкновения с рукотворными обломками.

Неожиданный поворот вместо «нулевого эксперимента»

Алессандро Росси, специалист одновременно по космическому мусору и динамике астероидов, признался, что ожидал «нулевого эксперимента» — то есть полного отсутствия возможных взаимодействий. Однако моделирование показало: некоторые объекты могут подойти к Апофису ближе чем на несколько километров. «Я был поражён возможностью того, что какие-то объекты окажутся на расстоянии менее нескольких километров от астероида», — рассказал он ScienceAlert.

Исследователи учли как известные объекты на геостационарной орбите, так и популяцию невидимого мусора — мелких фрагментов, которые не отслеживаются радарами. В большинстве сценариев всё обходится без происшествий, но в некоторых случаях столкновение действительно возможно.

Чем грозит удар по Апофису

Важно понимать: речь не идёт о том, что космический мусор существенно изменит траекторию астероида. Алессандро Росси подчеркнул, что любое воздействие не окажет значительного влияния на орбиту. Последствия, скорее всего, ограничатся образованием небольшого кратера и выбросом обломков. Это может даже дать дополнительные данные для наблюдений — но только если аппараты успеют зафиксировать событие.

Главная проблема в другом. В 2029 году учёные планируют впервые детально изучить, как гравитация Земли меняет Апофис: его вращение, возможные оползни и астероидотрясения. Для этого к астероиду отправятся две миссии — RAMSES Европейского космического агентства и OSIRIS-APEX NASA. Если до их прибытия по Апофису ударит мусор, интерпретировать изменения станет гораздо сложнее: придётся отделять последствия гравитационного воздействия от последствий столкновения.

Росси отметил, что инструменты, которые RAMSES должен разместить на поверхности — гравиметр и сейсмометр, — могут зафиксировать сигнал от удара. Но это не заменит чистого эксперимента по наблюдению за гравитационным воздействием.

Опасен ли космический мусор на высокой орбите

Столкновение не запустит синдром Кесслера — цепную реакцию разрушений в космосе. В отличие от плотной низкой околоземной орбиты, геостационарная область гораздо более разрежена, поэтому даже выброшенные с астероида камни вряд ли заденут что-то ещё.

Однако исследование вскрыло более широкую проблему: мы крайне мало знаем о популяции мелкого мусора на высоких орбитах. Крупные объекты отслеживаются, но множество мелких фрагментов остаются невидимыми. Росси надеется, что сближение Апофиса подстегнёт более полное картографирование этой зоны. Он упомянул, что в ближайшие годы Европейская система космического наблюдения введёт новые телескопы, которые помогут уточнить картину.

Контекст: что мы уже знаем об Апофисе

Апофис — астероид длиной около 370 метров. Его сближение с Землёй 13 апреля 2029 года станет уникальным событием: объект пройдёт ближе, чем геостационарные спутники, и его можно будет увидеть невооружённым глазом. Мы уже писали о том, что Апофис пройдёт в 38 000 км от Земли в 2029 году и что астероид пронесётся ниже спутников, и его увидят миллиарды людей.

Новое исследование добавляет неожиданный штрих: даже если сам астероид не угрожает Земле, наша собственная космическая деятельность может повлиять на него и усложнить научные наблюдения. Это редкий случай, когда человечество выступает не наблюдателем, а потенциальным возмутителем спокойствия в космосе.

Работа опубликована в The Planetary Science Journal. Остаётся открытым вопрос: успеют ли учёные к 2029 году составить достаточно полную карту мусора на геостационарной орбите, чтобы предсказать возможные столкновения и минимизировать их влияние на миссии RAMSES и OSIRIS-APEX.