В ночь на 15 июля 2008 года астероид 2008 BT18 промчался мимо Земли на расстоянии около 2,2 миллиона километров — по космическим меркам практически вплотную. Само по себе сближение с небесным телом не было сенсацией: объект отслеживали заранее и считали заурядным околоземным астероидом без каких-либо претензий на опасность. Но за неделю до рандеву всё изменилось — и астероид превратился в двойную систему.

Радиотелескоп раскрыл двойную природу

До 7 июля 2008 BT18 числился в каталогах как одиночный космический булыжник. Перелом наступил, когда в дело вступил радиотелескоп обсерватории Аресибо в Пуэрто-Рико. Именно его данные показали: перед нами не один объект, а бинарная система — два астероида, вращающиеся вокруг общего центра масс. На снимках более крупный компонент выглядит как сфера, тогда как форма меньшего — яркое пятно снизу — пока оставалась неясной.

Учёные не скрывали удивления: бинарные астероиды в Солнечной системе не редкость, но зафиксировать их в непосредственной близости от Земли — задача чрезвычайно сложная. По современным оценкам, около 16% всех астероидов представляют собой двойные системы, однако большинство из них обнаруживают в главном поясе, а не у нас под боком. 2008 BT18 стал исключением, которое позволило астрономам в деталях рассмотреть гравитационный танец двух тел.

Светимость на пике сближения

В момент максимального сближения с Землёй Национальный центр астрономии и исследований ионосферы зафиксировал любопытную деталь: коэффициент светимости астероидной системы сравнялся с коэффициентом звезды 13-й звёздной величины. Иными словами, тусклый космический дуэт на короткое время стал видимым в достаточно скромные любительские телескопы — если, конечно, знать, куда смотреть.

Событие произошло на фоне необычного состояния Солнца: 2008 год запомнился рекордным количеством дней без пятен и ослаблением солнечного ветра, о чём мы уже писали. Магнитный щит звезды истончился, и межпланетное пространство стало чуть более прозрачным для космической радиации — но на траекторию астероида это, разумеется, не повлияло.

Случайность или закономерность?

Сближение 2008 BT18 осталось в тени более громких астрономических новостей того лета. Пока телескопы ловили двойной астероид, в Луизиане местный житель снимал на видео яркий объект, исчезнувший за минуту, — второй его контакт за лето. А спустя несколько месяцев тысячи людей напрасно вглядывались в небо южного полушария в ожидании десятикилометрового корабля пришельцев, предсказанного экстрасенсами, — пророчество 2008 года с треском провалилось.

На их фоне пролёт двойного астероида выглядит почти буднично. Но именно такие события напоминают: космос полон систем, о которых мы пока знаем удручающе мало. 2008 BT18 не угрожал Земле, но его двойная природа стала сюрпризом — и кто знает, сколько ещё «одиночных» объектов в каталогах на самом деле окажутся парами, стоит лишь присмотреться внимательнее.