В 2006 году астероид 2004 VD17 ненадолго стал главной космической угрозой в глазах астрономов. New Scientist тогда сообщил: расчёты показывают, что 580-метровая глыба может врезаться в Землю в 2102 году. Рейтинг объекта по шкале Торино — своеобразному «индексу опасности» для околоземных тел — подняли до второго уровня. Такое случается редко.

Шкала Торино, введённая в 1999 году, работает примерно как шкала Рихтера для землетрясений, только оценивает риск столкновения. Большинство астероидов получают ноль — то есть последствия встречи с ними практически исключены. Второй уровень означает, что объект заслуживает пристального внимания: вероятность удара не нулевая, и потенциальный ущерб может быть значительным.

Для сравнения: в декабре 2004-го астероиду 2004 MN4 (позже его назвали Апофис) присвоили четвёртый уровень — самый высокий на тот момент. Но после дополнительных наблюдений опасность пересмотрели и понизили до первого. Так что на начало 2006 года именно 2004 VD17 возглавил список потенциальных угроз.

Что случилось бы при падении

При диаметре 580 метров такой астероид оставил бы кратер около десяти километров в поперечнике. Энергия удара вызвала бы землетрясение магнитудой 7,4 — достаточно, чтобы серьёзно разрушить городские постройки в радиусе сотен километров. Региональные последствия, скорее всего, оказались бы катастрофическими.

Впрочем, Дон Йоманс, руководитель программы околоземных исследований NASA в Лаборатории реактивного движения в Пасадене, тогда высказался с осторожным скепсисом. Он предположил, что дальнейшие наблюдения, вероятно, снизят уровень тревоги. И действительно: по мере уточнения орбиты угроза от 2004 VD17 сошла на нет — как это почти всегда и бывает с такими объектами.

Почему астероидная угроза не исчезает

История с 2004 VD17 — типичный сценарий: первоначальные расчёты дают пугающую вероятность, а затем новые данные её обнуляют. Но сам факт, что крупные тела регулярно сближаются с Землёй, заставляет учёных держать ухо востро. Кстати, мы уже писали о похожих случаях: например, астероид Апофис пройдёт в 38 000 км от Земли в 2029 году — это в десять раз ближе Луны, и его можно будет увидеть невооружённым глазом. А ещё раньше, в 2011-м, астероид размером с телебашню подошёл ближе Луны — и может вернуться иначе в 2028-м из-за эффекта Ярковского, который способен незаметно менять орбиту.

Йоманс тогда заметил, что если столкновение с массивным телом и произойдёт, то предсказать его вряд ли удастся. Пожалуй, в этом и заключается главная ирония планетарной защиты: самые опасные объекты — те, о которых мы пока ничего не знаем.