В толще гренландского льда, на глубине трёх с половиной километров, прятался организм, который молчал 120 тысяч лет. Сотрудники Государственного университета штата Пенсильвания извлекли его из естественного криогенного хранилища — и заставили заговорить. Так в научных журналах появилось описание неизвестного ранее вида бактерий, чей возраст сопоставим с последним межледниковьем, когда по Земле ещё бродили неандертальцы.

Сам факт выживания в экстремальной среде — не просто курьёз. Лёд, давление, отсутствие питательных веществ и кислорода: эти бактерии пережили то, что для большинства живых клеток стало бы фатальным уже через несколько часов. Их стойкость заставляет иначе взглянуть на границы обитаемой зоны — и не только земной.

Ультрамалые, но невероятно живучие

Найденный микроорганизм относится к классу ультрамалых бактерий — существ настолько крошечных, что они проскальзывают сквозь большинство фильтров и мембран. Именно эта особенность делает их знакомыми, хоть и нежеланными гостями в медицинских учреждениях: некоторые разновидности таких бактерий периодически обнаруживают при глубокой очистке воды для диализа. Но гренландский экземпляр — нечто иное. Это не просто очередной вид, а организм, чей возраст на порядок превосходит всё, что учёные привыкли видеть.

Дженнифер Лавленд-Куртц, ассистент профессора лаборатории биохимии и молекулярной биологии Университета Пенсильвании, руководившая исследованием, подчёркивает: условия, в которых находились бактерии, близки к инопланетным. Температура значительно ниже нуля, колоссальное давление, полное отсутствие питательной среды — и при этом жизнь не просто сохранилась, но оказалась способной к реактивации после разморозки. «Если на Земле микроорганизмы могут выживать в таких экстремальных условиях, — говорит Лавленд-Куртц, — то нет никаких оснований отвергать возможность их существования и на других планетах».

Разморозка в бескислородной среде

Процедура извлечения бактерий из ледяного плена сама по себе напоминает научную фантастику. Образцы льда размораживали в уникальной бескислородной среде, наполненной охлаждённой низкоазотистой смесью. Такой подход позволил избежать шока для клеток и дал им шанс «проснуться», не столкнувшись с губительным кислородом современной атмосферы. Именно эта осторожность, вероятно, и сделала открытие возможным.

Исследователи из Пенсильвании полагают, что это лишь начало. При заборе новых проб ледников — не только в Гренландии, но и в Антарктиде, где лёд ещё древнее, — могут обнаружиться более существенные и древние формы жизни. Такие находки способны пролить свет на прошлое нашей планеты и подсказать, где и как искать жизнь за её пределами.

Микроскопическое большинство планеты

Открытие гренландских долгожителей вписывается в более широкую картину: по словам Лавленд-Куртц, науке на сегодня известно более 8000 видов микроорганизмов, которые составляют свыше 30 процентов земной биомассы. Но это, скорее всего, лишь верхушка айсберга. Исследовательница утверждает, что суммарное число всех существующих разновидностей бактерий и микробов может превысить три миллиона. Мы только начинаем осознавать масштаб невидимого мира, который буквально кишит под ногами — и глубоко под ними.

Кстати, эта история перекликается с другим удивительным открытием — алмаз возрастом 4,25 млрд лет хранит следы бактерий. Тогда изотопный след «лёгкого» углерода внутри древнейшего кристалла намекнул, что жизнь могла существовать почти сразу после рождения Земли и пережить даже удар, создавший Луну. Гренландские бактерии, конечно, моложе на целых четыре миллиарда лет, но их сохранность и способность к «воскрешению» добавляют веса гипотезе о поразительной живучести микроорганизмов в экстремальных условиях.

Что ещё скрывают ледяные щиты планеты? Пока ясно одно: каждый новый керн, поднятый с глубины, может не просто добавить вид в каталог, но и переписать главу учебника о том, где заканчивается возможное и начинается жизнь.