Андре Моруа однажды заметил: «Верная мысль, если ее слишком часто повторять, теряет силу». Но есть мысли, которые от повторения не тускнеют — особенно если речь о космосе. Например, о том, что прекрасная и далекая Бетельгейзе, альфа Ориона, в любой момент готова взорваться. И тогда самые смелые фантазии создателей «Звездных войн» станут реальностью: наш небосклон будут освещать сразу два солнца. Зрелище уникальное, но что именно происходит со звездой и чем это грозит нам, землянам?

Что не так с альфой Ориона?

В последнее время Бетельгейзе ведет себя странно: она пульсирует и стремительно сокращается в размерах. Астрономы из Калифорнийского университета в Беркли, проанализировав многолетние наблюдения, пришли к выводу: всего за полтора десятилетия звезда уменьшилась на 15 процентов. Для такого объекта размер критичен — Бетельгейзе относится к редкому классу красных сверхгигантов. Ее масштабы воображение рисует с трудом: радиус примерно в 5,5 раза больше радиуса земной орбиты. Помести Бетельгейзе на место Солнца — сама звезда достала бы до орбиты Марса, а ее корона — до орбиты Юпитера.

Парадокс в том, что чем массивнее звезда, тем короче ее век. Причина проста: крупные светила сжигают свое топливо намного быстрее мелких. Масса определяет не только продолжительность жизни, но и сценарий смерти. Небольшие звезды, подобные нашему Солнцу, угасают тихо: сначала становятся красными гигантами, затем белыми карликами и, наконец, планетарными туманностями. Бетельгейзе же уготован иной финал — мощнейший и живописнейший взрыв.

Красный свет — сигнал тревоги

В недрах Бетельгейзе водород уже закончился, и теперь она интенсивно сжигает гелий и другие, более тяжелые элементы. Об этом красноречиво говорит ее окраска. Когда водородного топлива в избытке, звезда светит ровным белым светом. Недостаток водорода включает желтый оттенок. А когда с водородом совсем напряженка — полыхает красный. Именно это мы и наблюдаем сегодня.

Любопытно, что еще в I веке до н. э., судя по документам, найденным китайскими археологами в 1980 году, Бетельгейзе излучала белый свет. Но уже в 150 году н. э. древнегреческий астроном Птолемей описывал ее как красную. Выходит, пик жизненной активности звезды миновал еще в незапамятные времена, и она давно превратилась в «старушку». Звездная старость может длиться тысячи, а то и миллионы лет, но с Бетельгейзе, похоже, все иначе. Она стремительно теряет массу — верный признак приближающегося гравитационного коллапса. Да и яркость ее постоянно и сильно меняется, что тоже указывает на скорую кончину. Почему процесс идет так быстро, ученые пока не понимают: звезда плотно окутана коконом из пыли и газа, и даже суперсовременные телескопы не могут разглядеть детали.

Космический фейерверк

Как бы то ни было, рано или поздно Бетельгейзе взорвется. И тогда мы — или наши потомки — станем свидетелями грандиозного космического шоу. Взрыв будет такой силы, что звезда засияет в тысячи раз ярче. По яркости вспышку сверхновой можно будет сравнить с излучением целой галактики. Умирающая звезда будет светить на небе несколько месяцев и даже затмит Луну. Кроваво-красный диск альфы Ориона можно будет разглядеть средь бела дня. Но постепенно зрелище сойдет на нет, и звезда угаснет. Со временем на ее месте возникнет красивая туманность, расширяющаяся во все стороны со скоростью сотен километров в секунду. А возможно — кто знает? — появится черная дыра или нейтронная звезда. Ясно одно: в созвездии Ориона исчезнет самая яркая точка — «подмышка Охотника», как переводится с арабского название Бетельгейзе.

Опасна ли катастрофа для Земли?

При взрыве красного сверхгиганта выделяется колоссальная энергия, и любая жизнь на близлежащих планетах будет уничтожена. Яркая вспышка станет последним, что увидят их обитатели, а сами планеты сгорят дотла. Не поздоровится и соседним созвездиям — размер сверхновой значительно превосходит первоначальный объем звезды. Но главный вопрос: затронет ли катастрофа Землю?

Расстояние до Бетельгейзе оценивается вплоть до 640 световых лет — по космическим меркам немало. Для сравнения: когда в 1054 году взорвалась звезда в Крабовидной туманности, древние астрономы целый месяц наблюдали яркую вспышку, но никаких жертв и разрушений на Земле не случилось. А ведь Бетельгейзе от нас еще дальше. Однако есть нюанс: если один из полюсов звезды направлен прямо на нашу планету — а определить это не удается даже с помощью сверхточных телескопов, — последствий не избежать. Самый интенсивный поток излучения всегда идет со стороны полюсов. В таком случае землян ждут многочисленные северные сияния, вызванные магнитными бурями, нарушения радиосвязи, сбои в работе электронных приборов и отключения электричества. Высокий уровень радиации способен уменьшить озоновый слой Земли, что негативно скажется на здоровье людей. Подобная угроза исходит и от звезды WR 104, чей луч гамма-излучения может стерилизовать планету. Перспектива малоприятная. Поэтому, как бы ни хотелось полюбоваться необычным звездным шоу, пусть лучше Бетельгейзе еще поживет и порадует нас своей красотой.