В конце января 2006 года приборы космического аппарата «Кассини» уловили радиосигналы, напоминающие далёкие раскаты грома. Источник находился на Сатурне. То, что начиналось как едва различимый треск в наушниках операторов, за несколько недель превратилось в атмосферное явление таких масштабов, что даже видавшие виды планетологи заговорили о рекорде.

Радиогром с ночной стороны

Первый сигнал зафиксировали 23 января. «Кассини» тогда находился в неудобной позиции, и увидеть грозу напрямую не получалось — мешала тень планеты. Но радиоотголоски не оставляли сомнений: на Сатурне разбушевалась мощнейшая буря. Лишь спустя несколько недель, когда аппарат сместился, учёным удалось разглядеть её визуально. Помог свет, отражённый знаменитыми кольцами: он подсветил ночную сторону планеты и проявил исполинское атмосферное образование, протянувшееся с севера на юг примерно на 3500 километров. Для сравнения, ранее «Кассини» обнаружил в атмосфере Сатурна цепь из кругов длиной 60 тысяч километров, что подчёркивает масштаб атмосферных явлений на планете.

Сравнения с земными грозами здесь почти бессмысленны. Молнии на Сатурне, по оценкам исследователей из Университета штата Айова, чьи приборы и засекли бурю, примерно в тысячу раз мощнее тех, что мы наблюдаем на Земле. И это не единичный разряд: только за период с 23 января учёные насчитали около 25 последовательных эпизодов грозовой активности.

Неожиданный рекордсмен

Специалисты признают: за всё время пребывания «Кассини» на орбите Сатурна ничего подобного ещё не регистрировали. Весь 2005 год прошёл практически спокойно — зафиксировали лишь одну грозу, да и та была куда скромнее по масштабам и принципиально отличалась от привычных земных атмосферных явлений. Нынешняя буря не просто крупнее — она ведёт себя иначе, и её природа пока ускользает от объяснений.

Любопытно, что первыми грозы на Сатурне по излучаемым радиосигналам обнаружили ещё в 1980 году — это сделал американский межпланетный зонд «Вояджер-1». Тогда тоже фиксировали мощные разряды, но происходящее сейчас, по оценкам учёных, как минимум не уступает тем давним наблюдениям, а возможно, и превосходит их.

Тепло из недр и внезапность

Почему на газовом гиганте вдруг разгорается такая буря? Пока у исследователей есть только предположения. Основная гипотеза связывает эти грозы с теплом, идущим из недр планеты. В отличие от Земли, где грозы питаются солнечной энергией и конвекцией в атмосфере, на Сатурне, похоже, работает внутренний источник. Но это лишь догадка, и учёные честно говорят: объяснить природу «бурь» они пока не могут.

Ещё одна странность — внезапность. Грозы на Сатурне способны возникать совершенно неожиданно и длиться неделями. Никаких предвестников, никакой сезонной закономерности, которую можно было бы предсказать. В этом смысле планета-гигант ведёт себя как капризный небожитель, не желающий подчиняться привычной для нас метеорологической логике.

Масштаб, который трудно осознать

3500 километров — это расстояние от Москвы до Красноярска. Представьте грозовой фронт, который накрывает половину континента, и умножьте мощность молний на тысячу. Даже для Сатурна, чей диаметр превышает земной почти в десять раз, такое образование — событие планетарного масштаба. И то, что «Кассини» сумел запечатлеть его на ночной стороне благодаря отражённому свету колец, само по себе маленькое чудо наблюдательной техники.

Пока буря продолжает бушевать, учёные накапливают данные. Каждый новый разряд — это не просто строчка в каталоге, а возможность заглянуть в глубины атмосферы гиганта и, возможно, приблизиться к разгадке процессов, которые движут погодой на планетах-гигантах. Но пока Сатурн лишь подтверждает свою репутацию: он полон сюрпризов, и каждый новый оказывается грандиознее предыдущего. Не менее впечатляющим стал ураган на Сатурне, похожий на земной, но неподвижный и лишённый океана, который также зафиксировал «Кассини».