Одна-единственная челюсть, найденная в пустынном уголке Вайоминга, способна переписать первые главы нашей собственной истории. Палеонтологи описали новый вид древнего примата Tetonius varleyorum, жившего около 55 миллионов лет назад, и этот крошечный зверёк размером с мышиного лемура не вписывается в аккуратную картину эволюции, которую учёные выстраивали десятилетиями.

Зубы, пережившие миллионы лет

Находка происходит из местечка Смайли-Дро (Smiley Draw) в бассейне Грейт-Дивайд на юге Вайоминга. Большинство окаменелостей извлекли из песчаникового слоя под названием «Исповедь Тима» (Tim’s Confession). За годы раскопок там собрали почти тысячу фрагментов верхних и нижних челюстей с зубами — и это необычно богатый улов для одного местонахождения эпохи раннего эоцена.

Кости мелких приматов редко сохраняются миллионы лет: они хрупкие и легко разрушаются. А вот зубы и челюстные фрагменты — другое дело. Зубная эмаль невероятно твёрдая, поэтому именно она становится главным свидетелем давно исчезнувших миров. Учёные изучили находки с помощью тщательных измерений и детальных трёхмерных сканов, сравнивая форму, размер, количество и расположение зубов с родственными приматами.

В Смайли-Дро идентифицировали сразу четыре вида омомиид — вымершего семейства настоящих приматов. Для одного места это аномально много: обычно палеонтологи находят один-два вида на локацию.

Кто такие омомииды

Омомииды — группа мелких древесных приматов, большинство из которых весили меньше 100 граммов. Они жили в тёплом эоцене, когда млекопитающие стремительно осваивали новые экологические ниши, и были распространены по всей Северной Америке, Европе и Азии. Их точное место на родословном древе приматов до сих пор вызывает споры, но они точно располагаются у самых истоков — рядом с ветвями, которые позже дали начало лемурам с одной стороны и обезьянам, включая человека, с другой.

«Омомииды — настоящие приматы, но они вымерли. Они появляются около 55–56 миллионов лет назад по всему Северному полушарию», — объясняет ведущий автор исследования Паркер Райнхарт, докторант Института биоразнообразия Канзасского университета.

Странная смесь древних и новых черт

Новый вид назвали Tetonius varleyorum. Видовое имя — дань уважения семье Варли, которая держит придорожный кемпинг рядом с местом раскопок и много лет помогает палеонтологам. «Varley — это фамилия семьи, которая владеет стоянкой для грузовиков возле лагеря, где мы останавливаемся во время сбора окаменелостей, и они нам очень помогли», — говорит Райнхарт.

Сам зверёк был размером с современного мышиного лемура. У него укороченная передняя часть нижней челюсти и увеличенный первый резец. Один нижний премоляр — зуб между клыком и коренными — исчез. Ещё один маленький резец сместился к губе, из-за чего передние зубы сидели теснее. Но при этом у Tetonius varleyorum сохранился премоляр с двумя отдельными корнями — черта, характерная для более древних представителей группы.

Такая мозаика признаков и делает находку необычной. Животное сочетает черты, которые палеонтологи привыкли видеть у разных стадий одной эволюционной линии.

Линейная история, которая трещит по швам

Десятилетиями главным источником знаний о ранних приматах Вайоминга был бассейн Бигхорн на северо-западе штата. Там палеонтологи собрали детальную летопись из последовательных слоёв пород, и на её основе выстроили стройную картину: один вид Tetonius постепенно, без ветвления, превращался в более позднего родственника Pseudotetonius ambiguus. Передние зубы становились теснее, один премоляр исчезал, корни другого медленно срастались.

Этот процесс называют анагенезом — когда одна популяция меняется во времени, не разделяясь на отдельные виды. Классическая работа 1987 года прямо утверждала: никакого ветвления не было, эволюция шла по прямой от одного промежуточного вида к другому.

Tetonius varleyorum в эту прямую не вписывается. У него уже исчез один премоляр, как у поздних форм, но другой премоляр сохранил двукорневую форму, свойственную ранним животным. Иными словами, он опередил своих современников по одному признаку и отстал по другому.

Когда ветви растут параллельно

Исследователи сравнили 39 признаков зубов у 12 групп родственных приматов. Анализ родословного древа поместил Tetonius varleyorum рядом с Pseudotetonius ambiguus, но на отдельной ветви. Это значит, что вид отделился от основной линии довольно рано, а затем обе ветви независимо друг от друга пришли к схожему результату: укороченным челюстям и более тесным передним зубам.

Но достигали они этого по-разному. Tetonius varleyorum сместил один резец к губе, а Pseudotetonius ambiguus редуцировал другой зуб и срастил его корни. Такое явление называют параллельной эволюцией: родственные группы развивают похожие черты независимо, а не наследуют их от общего непосредственного предка.

Это не отменяет прежнюю последовательность из Бигхорна. Постепенные изменения могли действительно происходить там, в то время как в других регионах популяции разделялись на отдельные ветви. Просто одна хорошо изученная котловина не может вместить всю историю группы.

Опасная ловушка одного бассейна

«Многие научные идеи рассматривают только окаменелости из Бигхорна и просто не учитывают всю картину, — говорит Райнхарт. — Наша работа показывает: когда вы начинаете включать находки из-за пределов Бигхорна, картина становится сложнее».

В Смайли-Дро, помимо Tetonius varleyorum, нашли ещё два редких вида омомиид — Arapahovius gazini и Anemorhysis savagei. Раньше их никогда не встречали в одном местонахождении с Tetonius. Их присутствие запутывает датировку: одни животные указывают на более древний возраст слоя, другие обычно ассоциируются с более молодыми породами.

Сейчас авторы склоняются к более молодому возрасту, но напрямую породы ещё не датировали. Будущие анализы минералов в осадке помогут точнее определить время, когда произошли эволюционные расколы. Пока же неопределённость не позволяет уверенно реконструировать хронологию каждого ветвления.

За пределами одной котловины

Tetonius varleyorum известен пока только из Смайли-Дро. Но само его существование расширяет классическую историю, рассказанную по находкам из Бигхорна, и показывает: ранние приматы шли несколькими эволюционными путями в разных частях Вайоминга.

Этот вывод перекликается с более широкой темой, которую мы уже поднимали: эволюция редко бывает простой и линейной. Как и в случае с человеческим телом, которое продолжает меняться прямо сейчас — например, обзаводясь новыми артериями на руках, — гены могут рассказать о неожиданных поворотах нашей эволюционной истории. Древние зубы из Вайоминга напоминают: прошлое всегда сложнее, чем кажется по одной, пусть даже очень подробной, летописи.

Исследование опубликовано в Journal of Human Evolution.