Астрономы из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики, похоже, нащупали механизм, который выбрасывает звёзды из нашей Галактики, словно космическую мелочь из кармана. До недавнего времени считалось, что Млечный Путь — стабильная и уютная звёздная гавань, но реальность оказалась куда более бурной: некоторые светила разгоняются до скоростей, позволяющих им навсегда покинуть родные пределы. И ключ к этой загадке — сверхмассивная чёрная дыра, притаившаяся в галактическом центре.

Случайная находка и рождение гипотезы

Первый подобный объект астрономы засекли около года назад, причём совершенно случайно. Звезда неслась с околосветовой скоростью, явно нацелившись на выход из Галактики. Тогда и возникло предположение: виновником такого ускорения стала центральная чёрная дыра, которая поглотила компаньона этой звезды. Гравитационный «пинок» в двойной системе — когда одно светило падает в бездну, а второе отшвыривает прочь, как пращу, — показался самым логичным объяснением. Правда, учёные сразу оговорились: события такого рода, скорее всего, чрезвычайно редки.

Модель, подтвердившая редкость

Чтобы проверить догадку, Уоррен Браун и его коллеги построили компьютерную модель «бегства». Результаты подтвердили: звёзды срываются с места под действием центральной чёрной дыры примерно раз в 100 тысяч лет. По галактическим меркам — почти никогда. И всё же, несмотря на эту редкость, команда смогла предъявить ещё два кандидата в беглецы. Оба светила уже вышли из плоскости Млечного Пути и неумолимо удаляются.

Охота на иголку в стоге сена

Поиск таких объектов — задача на грани фантастики. Из примерно 100 миллиардов звёзд Галактики нужной предысторией — то есть подходящей траекторией и скоростью — обладает лишь около тысячи. Это исчезающе малая доля. Чтобы не обшаривать всё небо наугад, астрофизики создали специальную компьютерную программу. Она проанализировала возможные сценарии и указала область звёздного неба, где вероятность найти беглецов максимальна. Эта область в восемь тысяч раз больше лунного диска — крошечный пятачок по астрономическим меркам, но всё же реальный ориентир.

За указанным участком несколько месяцев велись наблюдения с помощью 6,5-метрового телескопа MMT, расположенного на юге штата Аризона. И усилия окупились: две звезды были пойманы. Они движутся со скоростями 2 и 2,3 миллиона километров в час и находятся в нескольких сотнях тысяч световых лет от Земли. Из-за чрезвычайной удалённости их яркость невелика, а перемещение на фоне звёздного неба практически незаметно — нужны были очень точные инструменты и терпение, чтобы выделить их из общей массы.

Альтернативный сценарий: не только чёрные дыры

Любопытно, что преодолеть притяжение Галактики можно и без помощи чёрных дыр. В августе прошлого года радиотелескопы зафиксировали сверхбыстрый пульсар, который приобрёл необходимый импульс при взрыве сверхновой. Так что у «галактических побегов» есть как минимум два сценария: гравитационная праща в центре и взрывной пинок на периферии. Впрочем, нынешняя работа сосредоточена именно на жертвах центрального монстра — и она показывает, что даже при крайней редкости таких событий их всё же можно предсказать и найти.

Модель Брауна не только объяснила механизм, но и дала практический инструмент для дальнейших поисков. Теперь астрономы знают, куда смотреть, чтобы заметить очередную звезду, навсегда прощающуюся с Млечным Путём. И хотя каждая такая находка — событие исключительное, сам факт, что Галактика способна «избавляться» от своих светил, добавляет динамики в наше понимание космического дома.