Представьте динозавра размером с курицу, который не гонялся за трицератопсами и не убегал от тираннозавров, а деловито копался клювом в лесной подстилке в поисках насекомых. Именно такое существо, жившее 70 миллионов лет назад, обнаружили палеонтологи в Канаде — и находка не просто пополнила список доисторических видов, но и поставила под вопрос привычное деление древних ящеров на хищников и травоядных.

Птица, ящер или насекомоядный?

Останки, найденные в провинции Альберта ещё в 2002 году, лишь спустя шесть лет получили имя и научное описание. Динозавра назвали Albertonykus borealis. При жизни он обладал длинными узкими ногами, вытянутым клювом и мощными, хорошо развитыми передними конечностями — всем тем, что делает его скорее похожим на птицу, чем на классического ящера. Этот облик перекликается с другими необычными находками, например, с динозавром с одним пальцем, чьи передние лапы довели эволюционный минимализм до крайности. Но главная странность крылась не во внешности, а в образе жизни: судя по строению, этот миниатюрный динозавр питался исключительно насекомыми.

Именно это и заставило учёных из Университета Калгари, где проводились исследования, заговорить о возможном выделении третьей группы динозавров — насекомоядных. До сих пор подавляющее большинство известных видов укладывалось в две категории: тираннозавры (крупные хищники) и трицератопсы (гигантские травоядные). Впрочем, и среди ранних динозавров встречались виды, ломающие привычные схемы, — такие как ящер-загадка: всеядный предок тираннозавра и диплодока, сочетавший черты хищников и травоядных. Albertonykus borealis не вписывался ни в одну из них. Если в будущем обнаружатся новые останки подобных мини-ящеров, палеонтологическая классификация может заметно расшириться.

Неожиданное родство и континентальная миграция

Другой сюрприз преподнесло семейство, к которому отнесли находку. Albertonykus borealis оказался представителем альваресзаврид — группы динозавров, ранее известной только по окаменелостям из Южной Америки и Азии. Присутствие такого родственника в Северной Америке, да ещё и датированного возрастом не менее 70 миллионов лет, стало весомым аргументом в пользу того, что динозавры были способны к континентальной миграции. Эта находка дополняет картину расселения динозавров, подобно тому, как тысячи следов динозавров покрыли гектар в Аризоне, зафиксировав моменты их перемещений. Как именно они преодолевали огромные расстояния — вопрос, который ещё предстоит изучить, но сам факт теперь вызывает у специалистов куда меньше сомнений.

История Albertonykus borealis — из тех, что напоминают: наше знание о прошлом планеты всё ещё полно пробелов. Шесть лет ушло только на идентификацию крошечных костей, найденных среди других, более крупных останков. И кто знает, сколько ещё таких «куриных» динозавров ждут своего часа в музейных запасниках или в земле — достаточно лишь вовремя заметить, что перед тобой не просто обломок, а целый новый вид, способный изменить представления о древнем мире.