Китайские, английские и американские палеонтологи извлекли из земли и проанализировали останки существа, которое словно сошло со страниц фантастического бестиария. Это динозавр с единственным пальцем на каждой передней конечности — настоящая причуда эволюции, заставляющая пересмотреть наши представления о том, как природа распоряжается лишними деталями.

Находка получила имя Linhenykus monodactylus. Первая часть названия отсылает к китайскому городу Линьхэ, в окрестностях которого и обнаружили окаменелости. Вторая — прямо указывает на самую поразительную черту: monodactylus означает «однопалый». Возраст животного оценивается в 75–85 миллионов лет. В распоряжении учёных оказались кости позвоночника, фрагменты таза, а также кости задних и передних конечностей. Но именно конечности, как и следовало ожидать, приковали к себе наибольшее внимание.

Эволюция на пальцах

Исследователь из Университетского колледжа Лондона Майкл Питтман поясняет: ранние тероподы — группа двуногих хищных динозавров, к которой принадлежит и наш герой, — имели по пять пальцев на каждой руке. Со временем эволюция начала безжалостно сокращать это число. Более поздние тероподы обходились тремя пальцами. Тираннозавр, икона мира динозавров, довольствовался двумя. А Linhenykus, судя по всему, прекрасно справлялся и с одним.

Большинство биологов сходятся во мнении: однопалый динозавр — конечная точка длинной эволюционной цепочки. В ней тероподы постепенно избавлялись от ненужных пальцев под давлением естественного отбора. Зачем сохранять то, чем не пользуешься? Природа, как рачительный бухгалтер, урезала всё лишнее, пока не остался один-единственный палец, который, вероятно, служил для рытья.

Меню и соседи

Что же ел этот обладатель минималистичных конечностей? Скорее всего, насекомых. На это указывают небольшой череп и мелкие зубы Linhenykus. Палеонтологи отнесли его к альваресзаврам — загадочной группе тероподов, которые по многим биологическим и физическим признакам напоминают птиц. Сходство настолько велико, что до сих пор не утихают споры о точном месте этих существ на эволюционном древе. Возможно, перед нами — ещё одно звено, связывающее динозавров и пернатых.

Учёные полагают, что Linhenykus делил среду обитания с другими тероподами-родственниками. Но его уникальная анатомия передних конечностей, должно быть, серьёзно влияла на поведение и тактику добычи пропитания. Одно дело — хватать добычу многопалой лапой, и совсем другое — орудовать единственным пальцем. Это должно было порождать совершенно особые охотничьи стратегии, которые нам ещё только предстоит расшифровать.

Природа-экспериментатор

История Linhenykus monodactylus — не просто курьёз из далёкого прошлого. Она напоминает, что эволюция порой движется не только в сторону усложнения, но и в сторону радикального упрощения. Там, где мы привыкли видеть постепенное наращивание признаков, она может без колебаний отсечь всё, что перестало быть полезным. И результат — живое существо, которое выглядит как эскиз, набросок, но при этом успешно существовало миллионы лет назад.

Кстати, такой неожиданный поворот эволюционной мысли — не единственный сюрприз из Китая. Мы уже рассказывали о другом смелом эксперименте — на этот раз генетическом: молоко 300 ГМ-коров стало как грудное, но 16 телят погибли. Там учёные пытались заставить коров давать молоко с человеческими белками, но столкнулись с непредвиденными последствиями. Природа, будь то в доисторические времена или в современной лаборатории, редко раскрывает все карты сразу.

Остаётся лишь гадать, какие ещё причуды эволюции скрываются под землёй — и какие загадки они зададут нам в будущем.